Duhovi svemirskih prošlosti nisu progonili brzopotezni par astronauta koji su danas (21. prosinca) na Međunarodnoj svemirskoj stanici počeli zamijeniti neispravnu pumpu amonijaka.
Za razliku od teškog svemirskog šetališta koji je napravio sličan popravak u 2010. godini, NASA-ini astronauti Rick Mastracchio i Mike Hopkins bili su toliko unaprijed da su počeli obavljati zadatke predviđene za drugo mjesto u svom očekivanom trojici svemirske plovidbe.
U još boljim vijestima za svemirske šetače, curenje vode u Hopkinsovom odijelu prošlog srpnja - onog koji je poslao astronaute natrag u zračni okvir zbog sigurnosti - nije se ponovilo, pokazujući da je zamjena dijelova koju je NASA usmjerila radila. Međutim, nepovezano pitanje vode u Mastracchiovu odijelu, činilo je da službenici agencije odluče odgoditi sljedeći svemirski prolaz za jedan dan do 24. prosinca.
Zamjena crpke potrebna je za postavljanje svemirske stanice u punu borbenu težinu. Od 11. prosinca, znanstveni eksperimenti i drugi nekritični sustavi nisu u funkciji otkad se pokvario ventil u pumpi. Dok astronauti nisu u neposrednoj opasnosti, jedna od njihove dvije rashladne petlje se zatvara i nema velike granice sigurnosti ako druga petlja ne uspije.
Budući da je ovo NASA-in prvi svemirski put od zadnjeg korištenja nepropusnog odijela, agencija je naglasila dvije nove mjere koje mora zaštititi astronaute u slučaju još jednog curenja. Prvi je novi jastučić za apsorpciju kaciga (HAP) za upijanje svake vode u kacigi. Druga je cijev - dihalo - koja bi astronautima mogla pustiti zrak iz drugog dijela odijela, ako se zahtijeva.
Ali sa svakom "provjerom HAP-a" koju su CapCom i astronaut Doug Wheelock danas pozvali astronauti, izvijestili su da su odijela suha i da je sve u redu. Novo pitanje vode dogodilo se nakon svemirske plovidbe, dok su astronauti potiskivali zračni otvor. U izjavi, NASA je rekla da je voda mogla ući u Mastracchiov sublimator odijela i odlučila ga prebaciti u rezervno odijelo kao oprez.
Međutim, sami zadaci svemirske plovidbe prošli su brže od problema s kojima je Wheelock imao problema u 2010. godini, primjerice kada je amonijak na pumpi odbio da se otključa prema potrebi i uzrokovao je dugo odgađanje. NASA je napravila neke promjene (poput smanjenja pritiska na vodovima, kako je Wheelock rekao za Space Magazine), a ovaj put je Mastracchio pokrenuo liniju i električno uklanjanje. Astronauti su brzo pomaknuli 1,5 satni raspored, a potom i dalje. Nekoliko zalutalih pahuljica amonijaka pogodilo je Mastracchiovo odijelo, ali nedovoljno da izazove zabrinutost zbog onečišćenja jer su tragovi tvari isijavali na suncu dok je radio.
"Ne znam vjerujete li u čuda, ali shvatio sam to iz prvog pokušaja", Mastracchio je radio u svemiru dok je imao lukav dio kanadskog robotskog zadržavanja za noge. Mastracchio je jahao za ruku na većem svemirskom putovanju, dok je Hopkins bio kolega sa "lebdećim plivanjem" koji je lebdio i obavljao druge zadatke u blizini.
Najspektakularniji televizijski snimci dogodili su se na kraju pet sati, 28-minutnog svemirskog šetališta, kada je Mastracchio pažljivo istrgnuo modul pumpe za amonijak od 800 kilograma s mjesta na svemirskoj stanici, dok se vozio na Canadarm2. (Rukom je upravljao japanski astronaut Koichi Wakata, a na terenu su ga vodili CapCom i njegov japanski astronaut Aki Hoshide.)
Nakon što je spremio modul, kontrola misije dala je astronautima da stave rezervne. Mastracchio je, međutim, rekao kako osjeća da je najbolje da ga astronauti ostave za sljedeći put. Iako par ima tri svemirske putove (uključujući i današnje) predviđene za dovršavanje zadatka, moguće je da ih zamotaju u dva, ali samo ako stvari idu ovako glatko kao i ovaj put.
Sljedeći izlet u svemir održat će se 24. prosinca u 19:10 EST (12:10 po UTC), a bit će dostupan na NASA Televiziji. Brzo ćemo vas pratiti dok se dogodi sljedeći svemirski prolaz. Današnji izlet bio je Mastracchio sedmi, a Hopkins prvi.
