Nekada je bio slučaj da ako želite poslati misiju svemirskog broda izvan asteroidnog pojasa, treba vam komad plutonija-238 za proizvodnju električne energije - kao za Pioneere 10 i 11, Voyagers 1 i 2, Galileo, Cassini, čak i Ulysses koji je upravo napravio veliku petlju i nazad kako bi dobio novi kut prema Suncu - a sada su Novi horizonti na putu za Pluton.
No, u 2011. planira se lansiranje misije Juno na Jupiter - prva misija za istraživanje vanjskih planeta koju pokreću solarni paneli. A zakazana je i za 2011. godinu, u još jednom prekidu s tradicijom - znatiželjom, Mars Science Laboratory bit će prvi Mars rover koji će pokretati termoelektrični generator plutonium-238 termoelektrični generator - ili RTG.
Mislim u redu, vikinški zemljaci imali su RTG-ove, ali oni nisu bili roveri. A roveri (uključujući Sojourner) imali su radioizotopne grijače, ali to nisu bili RTG-ovi.
Dakle, solarni ili RTG - što je najbolje? Neki komentatori sugeriraju da je NASA-ina odluka o napajanju Juno-a solarnom energijom pragmatična - pokušaj očuvanja nestalne ponude RTG-a - koji imaju pomalo PR problem zbog plutonija.
Međutim, ako djeluje, zašto ne pomaknuti granice Sunca? Iako su neke od naših najdugovječnijih sondi (poput 33-godišnjeg Voyagera) pokretane RTG-om, njihov dugoročni opstanak u velikoj je mjeri rezultat toga što djeluju daleko od oštrog zračenja unutarnjeg Sunčevog sustava - gdje se vjerojatnije će pokvariti stvari dolje prije nego im ponestane snage. To će reći, budući da će Juno voditi opasan život leteći blizu Jupiterovog zračenja, dugovječnost možda i nije ključna značajka njegove misije.
Možda RTG snaga ima više korisnosti. To bi trebalo omogućiti Curiosityu da vesla na Marsovskoj zimi - a možda i noću upravlja nizom analitičkih, obrađivačkih i prijenosnih podataka, za razliku od prethodnih rovera.
Što se tiče izlazne snage, Junoni će solarni paneli navodno proizvesti ogromnih 18 kilovata u Zemljinoj orbiti, ali samo će 400 JW upravljati u Jupiterovoj orbiti. Ako je točno, ovo je još uvijek u usporedbi s izlazom standardne RTG jedinice - iako velika svemirska letjelica poput Cassinija može složiti nekoliko RTG jedinica zajedno da generiraju do 1 kilovat.
Dakle, postoje neke prednosti i nedostaci. Unatoč tome, postoji točka - koju bismo možda mogli pozicionirati izvan Jupiterove orbite - gdje solarna energija samo neće je smanjiti, a RTG i dalje izgledaju kao jedina opcija.
RTG-i iskorištavaju toplinu koju generira komad radioaktivnog materijala (obično plutonij 238 u keramičkom obliku), okružujući ga termoelementima koji koriste toplinski gradijent između izvora topline i hladnije vanjske površine RTG jedinice za generiranje struje.
Kao odgovor na bilo koji OMG je radioaktivan zabrinutosti, imajte na umu da su RTG-ovi putovali s posadama Apollo 12-17 kako bi napajali svoje pakete za eksperimentalnu površinu - uključujući i onaj na Apollo 13 - koji je vraćen neiskorišten na Zemlju pomoću lunarnog modula Aquarius - životni čamac posade sve do ponovnog ulaska , Navodno je NASA testirala vode u kojima su ostaci Vodolije završili i nisu pronašli trag onečišćenja plutonijem - koliko se očekivalo. Malo je vjerojatno da je njegov spremnik za testiranje topline bio oštećen pri ponovnom ulasku i da je zajamčen njegov integritet za deset poluživota plutonija-238, odnosno 900 godina.
U svakom slučaju, najopasnije što možete učiniti s plutonijem je koncentrirati ga. U malo vjerojatnom slučaju da se RTG raspada na ponovnom ulasku na Zemlju i da se njegov plutonij nekako raspršuje po cijelom planetu - dobro, dobro. Veća briga bi bila što ona nekako ostaje zajedno kao peleta i uđe u vaše pivo bez da primijetite. Živjeli.
