Možda ste vidjeli jedan od ovih nizova slika astronomskih razmjera, gdje idete od Zemlje do Jupitera do Sunca, zatim Sunce do Siriusa - i sve do najveće zvijezde koju poznajemo iz VY Canis Majoris. Međutim, većina zvijezda na velikom kraju ljestvice nalazi se u kasnoj točki svog zvjezdanog životnog ciklusa - evoluirala je izvan glavne sekvence i postala crveni superjunak.
Sunce će postati crveni div za 5 milijardi ili oko toliko godina - postižući novi polumjer od oko jedne astronomske jedinice - što je ekvivalent prosječnom polumjeru Zemljine orbite (i stoga se nastavlja rasprava oko toga hoće li se Zemlja konzumirati ili ne). U svakom slučaju, Sunce će tada otprilike odgovarati veličini Arkturusa koji, iako voluminozno velik, ima samo masu od oko 1,1 sunčeve mase. Dakle, usporedba veličina zvijezda bez razmatranja različitih stupnjeva njihove zvijezdane evolucije možda vam ne daje potpunu sliku.
Drugi način razmatranja „velike zvijezde“ jest uzeti u obzir njihovu masu, u kojem slučaju je najpouzdanija potvrđena izuzetno masivna zvijezda NGC 3603-A1a - pri 116 solarnih masa, u usporedbi s srednjim 30-40 sunčevih masa VY Canis Majoris.
Najmasivnija zvijezda svih može biti R136a1, čija je procijenjena masa preko 265 solarnih masa - iako je točna brojka predmet rasprava u tijeku, jer se o njezinoj masi može zaključiti samo neizravno. Unatoč tome, njegova je masa gotovo sigurno prekoračila „teorijsku“ zvjezdanu granicu od 150 solarnih masa. Ta se teorijska granica temelji na matematičkom modeliranju Eddingtonove granice, točke u kojoj je svjetlost neke zvijezde toliko visoka da njezin vanjski zračni tlak prelazi njezinu samogravitaciju. Drugim riječima, izvan granica Eddingtona, zvijezda će prestati nakupljati više mase i počet će puhati velike količine svoje postojeće mase kao zvjezdani vjetar.
Nagađa se da bi vrlo velike zvijezde O-tipa mogle izgubiti do 50% svoje mase u ranim fazama svog životnog ciklusa. Tako, na primjer, iako se pretpostavlja da R136a1 ima trenutno promatranu masu od 265 solarnih masa, možda je imao čak 320 solarnih masa kada je prvi put započeo svoj život kao glavna zvijezda sekvence.
Dakle, možda bi bilo ispravnije uzeti u obzir da teorijska ograničenje mase od 150 solarnih masa predstavlja točku u ogromnom evoluciji zvijezda u kojoj se postiže određeno uravnoteženje sila. Ali to ne znači da ne mogu postojati zvijezde koje su veće od 150 solarnih masa - samo će oni stalno masovno padati prema 150 solarnih masa.
Nakon što su iskrcali značajan udio svoje početne mase, tako masivne zvijezde mogu nastaviti kao plavi divovi Sub-Eddingtona ako još uvijek imaju gorivo za vodik, postati crveni superjunaci ako ne - ili postanu supernove.
Vink i ostali modeliraju procese u ranim fazama vrlo masivnih zvijezda tipa O kako bi pokazali da postoji pomak od optički tankih zvjezdanih vjetrova, do optički debelih zvjezdanih vjetrova u kojima se te masivne zvijezde mogu klasificirati kao Wolf-Rayet zvijezde. Optička debljina rezultat je otpuhavanja plina koji se nakupio oko zvijezde kao maglica vjetra - uobičajena značajka Wolf-Rayet zvijezda.
Zvijezde niže mase razvijaju se u crvenoj nadmoćnoj fazi kroz različite fizičke procese - a budući da proširena vanjska ljuska crvenog giganta ne postiže odmah brzinu bijega, još uvijek se smatra dijelom fotosfere zvijezde. Postoji točka iza koje ne biste trebali očekivati veće crvene superjunake, jer će masovnije porijeklom zvijezde slijediti drugačiji evolucijski put.
Oni masivniji zvijezde provode velik dio svog životnog ciklusa pušeći masu energičnijim procesima, a stvarno velike postaju hipernove ili čak supernove nestabilnosti u paru prije nego što stignu bilo gdje u blizini crvene nadgoričke faze.
Dakle, još jednom se čini da možda veličina nije sve.
Daljnje čitanje: Vink i ostali modeli vjetra za vrlo masivne zvijezde u lokalnom svemiru.
