NASA-ina misija Kepler otkrila je nedostatak planeta; u 2011. godini otkriveno je više od tisuću kandidata, od kojih je nekolicina bila veličine Zemlje. Danas je tim astronoma s Kalifornijskog tehnološkog instituta dodao još tri na rastuću listu. Potvrdili su tri najmanje otkrivene egzoplanete.
Kepler traži planete gledajući zvijezde. Svjetlost zvijezde treperi ili tone, kada planet prolazi ispred nje. Najmanje tri prolaza potrebna su za potvrdu da je signal s planete, a potrebna su i daljnja opažanja na zemlji kako bi otkriće moglo biti potvrđeno.
Otkriće Cal Tech tima izvedeno je sa starim podacima Keplera. Otkrili su da su tri planeta stjenovite poput Zemlje i kruže oko jedne zvijezde zvane KOI-961. Oni su također manji od našeg planeta; njihovi radijusi su 0,78, 0,73 i 0,57 puta veći od Zemlje. Za usporedbu, najmanji od trojice otprilike je veličine Marsa.
Da su ovi planeti tako mali, velika je vijest; Smatralo se da su mnogo veći kada su prvi put pronađeni. Pronalaženje planeta malog poput Marsa posebno je nevjerojatno, rekao je Doug Hudgins, Keplerov programski znanstvenik u sjedištu NASA-e u Washingtonu. To "nagovještava da je oko nas moguće gomila kamenitih planeta."
Čitav je sistem također malen. Planeti orbitiraju tako blizu svojoj zvijezdi da im godina traje samo dva dana. "Ovo je najsitniji solarni sustav do sada pronađen", rekao je John Johnson, glavni istraživač istraživanja s NASA-inog Instituta za egzoplanet u Cal Techu u Pasadeni.
Njihova zvijezda KOI-961 crveni je patuljak promjera šestinu više od našeg Sunca i samo je 70 posto veći od Jupitera. To čini ljestvicu sustava mnogo bliže Jupiterovoj i mjesečini nego Suncu i planetima u našem Sunčevom sustavu. Kao što Johnson objašnjava, to govori o "raznolikosti planetarnih sustava u našoj galaksiji."
Značajna je i vrsta zvijezde. Crveni patuljci su najčešće zvijezde u galaksiji Mliječni put, a otkriće triju kamenitih planeta oko jedne sugerira da bi se galaksija mogla sličiti sličnim stjenovitim planetima.
Otkrivanje tima, međutim, neće nam uskoro pružiti intergalaktičke kuće za odmor. Planeti su suviše blizu svoje zvijezde da bi bili u naseljenom području, orbiti u kojoj voda može postojati kao tekućina na površini. Ipak, maleni planeti su značajno otkriće. "Ove bi vrste sustava mogle biti sveprisutne u svemiru", rekao je Phil Muirhead, vodeći autor nove studije iz Caltecha. "Ovo je stvarno uzbudljivo vrijeme za lovce na planete."
Izvor: NASA-ina Keplerova misija pronašla je tri najmanja egzoplaneta.
