Zamislite da biste mogli vidjeti položaj Sunca na nebu u odnosu na zvijezde (i galaksije, i kvazare, i ...). Ako možete i ako planirate taj položaj tijekom cijele godine, dobili biste crtu; ta se linija naziva ekliptika.
I zašto se zove ekliptika? Jer kada je novi ili puni Mjesec vrlo blizu ovome, dogodit će se pomrčina (Sunca, odnosno Mjeseca).
Zemlja ide oko Sunca, u orbitu. Ta orbita definira ravninu koja je beskonačni dvodimenzionalni list; ravnina ekliptike.
I drugi planeti Sunčevog sustava orbitiraju oko Sunca u ravninama, ali one su blago nagnute u odnosu na ravninu ekliptike ... pa su tranziti Venere (preko Sunca) prilično rijetki (većina puta Venera prolazi iznad ili ispod Sunce, kad je između Zemlje i Sunca). Međusobni tranziti i okultacije planeta još su rjeđi.
Ako se nalazite na mjestu koje nije relativno svjetlosnog zagađenja, u vedroj noći bez mjeseca možete vidjeti zodijakalnu svjetlost. Ako provučete liniju kroz njenu sredinu, pratite ekliptiku (zodijakalna svjetlost nastaje zbog refleksije sunčeve svjetlosti od prašine; prašina u Sunčevom sustavu koncentrirana je u ravnini koja je blizu ekliptičke ravnine).
Danas astronomi koriste ekvatorijalne koordinate za davanje položaja na nebu, desnog uspona (RA) i deklinacije (dec); ovo su poput projekcija zemljopisne širine i zemljopisne širine u svemir (ili na nebesku sferu). Međutim, u Europi su korištene ekliptične koordinate (svejedno do 17. stoljeća). Evo jedne zanimljive činjenice: povijesno su kineski astronomi koristili ekvatorijalne koordinate!
Priče iz svemirskog časopisa: Avion ekliptike, Vernal Equinox - razbijanje mita o uravnoteženju jaja, i pronalazak zodijakalne svjetlosti.
Više: Astronomija bačena na orbitu planeta i sjaj nakon zalaska sunca.
