Jeste li čuli za 'žive fosile'? Kolacant, stablo ginkoa, platiša i nekoliko drugih danas su žive vrste koje izgledaju isto kao i fosili u stijenama starim stotinama milijuna godina.
Sada kombinirani rezultati s Hubble svemirskim teleskopom, Spitzerom, Galaxy Evolution Explorer-om (GALEX) i Swiftom pokazuju da u našem dvorištu postoje „živi fosili galaksije“!
Hickson Compact Group 31 jedna je od 100 kompaktnih skupina galaksija koje je katalogizirao kanadski astronom Paul Hickson; nedavna studija o njima - koju je vodila Sarah Gallagher sa Sveučilišta Western Ontario u Londonu, Ontario - pokazuje da su četiri patuljaste galaksije u njemu u procesu združivanja (ili "spajanja" kako astronomi kažu).
Ovakvi susreti između patuljastih galaksija obično se vide u milijardama svjetlosnih godina i zato su se dogodili prije nekoliko godina. Ali ove galaksije su relativno u blizini, udaljene su samo 166 milijuna svjetlosnih godina.
Nove slike ovog četverostrukog NASA-inog svemirskog teleskopa Hubble nude prozor u formativne godine svemira kada je stvaranje velikih galaksija iz manjih građevnih blokova bilo uobičajeno.
Astronomi već desetljećima znaju da se te patuljaste galaksije gravitacijski povlače jedna na drugu. Njihovi klasični spiralni oblici su se protezali poput ljepljivih, izvlačeći dugačke struje plina i prašine. Najsvjetliji objekt na Hubble slici zapravo su dvije galaksije koje se sudaraju. Čitav sustav obasjan je vatrenom atmosferom zvijezde, koja se aktivira kada se vodikov komprimira uskim susretima galaksija i urušava u zvijezde.
Hubbleova opažanja dodala su važne tragove priči o ovoj interakcijskoj skupini, omogućujući astronomima da odrede kada je susret počeo i predvidjeli buduće spajanje.
"Najstarije zvijezde pronašli smo u nekoliko drevnih kuglastih zvijezda koji sežu prije oko 10 milijardi godina. Stoga znamo da sustav postoji već neko vrijeme, “kaže Gallagher; „Većina drugih patuljastih galaksija poput ovih međusobno je djelovala prije milijarde godina, ali ove se galaksije tek prvi put okupljaju. Taj susret traje već nekoliko stotina milijuna godina, treptaj oka u kozmičkoj povijesti. To je izuzetno rijedak lokalni primjer onoga što mislimo da je bio prilično uobičajen događaj u dalekom svemiru. "
Drugim riječima, živi fosil.
Svugdje gdje su astronomi pogledali u ovu skupinu, pronašli su hrpe dječjih zvjezdanih grozdova i područja koja su obrubljena zvijezdama. Čitav sustav bogat je vodikovim plinom, od čega su izrađene zvijezde. Gallagher i njezin tim koristili su Hubbleovu naprednu kameru za ankete kako bi riješili najmlađe i najsjajnije od tih klastera, što im je omogućilo izračunavanje starosti klastera, praćenje povijesti formiranja zvijezda i utvrđivanje da su galaksije prošle u posljednjim fazama sastavljanja galaksija ,
Analiza je potpomognuta infracrvenim podacima iz NASA-inog svemirskog teleskopa Spitzer i ultraljubičastim promatranjima iz Galaxy Evolution Explorera (GALEX) i NASA-inog satelita Swift. Ti su podaci pomogli astronomima da mjere ukupnu količinu zvijezda u sustavu. "Hubble ima oštrinu rješavanja pojedinačnih zvjezdanih grozdova, što nam je omogućilo da se datumi povezivaju na grozdove", dodaje Gallagher.
Hubble otkriva da su najsjajniji grozdovi, jake grupe koje sadrže najmanje 100.000 zvijezda, starije od 10 milijuna godina. Zvijezde se hrane puno plina. Mjerenje sadržaja plina pokazuje da je potrošeno vrlo malo - daljnji dokaz da je "galaktički vatromet" prikazan na slikama nedavni događaj. Grupa ima oko pet puta više plina vodika od naše galaksije Mliječni put.
"Ovo je jasan primjer skupine galaksija na njihovom putu ka spajanju jer postoji toliko plina koji će sve pomiješati", kaže Gallagher. "Galaksije su relativno male, u veličini se mogu usporediti s velikim Magelanskim oblakom, satelitskom galaksijom našeg Mliječnog puta. Njihove brzine, mjerene prethodnim studijama, pokazuju da se kreću vrlo sporo jedan u odnosu na druge, samo 134.000 milja na sat (60 kilometara u sekundi). Tako da je teško zamisliti kako se ovaj sustav ne bi završavao kao jedna eliptična galaksija u narednih milijardu godina. "
Dodaje član tima Pat Durrell sa Državnog sveučilišta Youngstown: "Četiri male galaksije izuzetno su blizu, unutar 75 000 svjetlosnih godina jedna od druge - sve bismo ih mogli uklopiti u svoj Mliječni put."
Zašto su galaksije čekale toliko vremena da djeluju? Možda, kaže Gallagher, zato što sustav prebiva u svemiru manje gustoće, ekvivalent ruralnom selu. Okupljanje im je trajalo milijarde godina duže nego što je to činilo galaksijama u gušćim područjima.
Izvor: HubbleSite News Release. Rezultati Gallaghera i drugih prikazani su u februarskom broju časopisa Astronomical Journal (pretisak je arXiv: 1002.3323)
