Šiljasti crv s nogama nalik na rezance. Ogromni grabežljivac koji izgleda poput križa između morža i kućne muhe. Mnoge životinje koje su se razvile tijekom kambrijskog razdoblja, prije 541 milijuna do 485 milijuna godina, djeluju bizarno u usporedbi s modernim životnim oblicima. Čak se i paleontolozi ponekad pitaju: Zašto kambrijska bića izgledaju tako čudno?
Životinje iz tog davnog vremena sigurno su osebujne. Jedan od poznatijih je Hallucigenia, crv nazvan zbog svoje sličnosti proizvodu sna groznice. Fosili stvorenja prekrivenih kralježnicom prvi su put otkriveni 1900-ih godina u škriljevcu Burgess, čuvenom ležištu fosila u kanadskim stijenama. Pronašli su znanstvenici Hallucigeniaoblik tijela toliko zbunjujući da su trebale godine da se potvrdi koji je kraj glave.
Druga je istinaOpabinia, kambrijski beskralješnjak s pet očiju s kandžom koji visi s kraja duge, fleksibilne mlaznice za lice. Skupina paleontologa nasmijala se kad im je njihov kolega Harry Whittington prvi put pokazao njegovu rekonstrukciju fosila na konferenciji 1970-ih. Whittington je reakciju uzeo kao "počast neobičnošću ove životinje", kada ju je kasnije prepričao u svojoj detaljnoj studiji o Opabinia. Zaključio je da je životinja vjerojatno koristila svoj nespretni dodatak lica da iskopa hranu.
Sve su ove neobične životinje evoluirale u određeno vrijeme u Zemljinoj povijesti, rekao je Javier Ortega-Hernández, beskralješnjak paleontolog i docent profesor organske i evolucijske biologije na Sveučilištu Harvard. Za milijarde godina prije kambrijskog razdoblja, jednostavni podvodni mikroorganizmi bili su jedina živa bića na Zemlji. Do početka Kambrije pojavile su se sićušne životinje koje jedu ove mikrobe. Ali ostali su na ravnoj površini morskog dna, ne mogavši se pomaknuti iznad ili ispod nje.
Tada su, prije 541 milijuna godina, životinje poput glista razvile prve jednostavne mišiće. "To je zapravo promijenilo cijelu igru", rekla je Ortega-Hernández za Live Science. Moć kretanja pomogla je crvima da se spuste u morsko dno, donoseći kisik sa sobom. "I odjednom, bam", reče Ortega-Hernández. "Imamo ove morske sedimente koji su samo prepun aktivnosti i života."
Pomicanje iznad i ispod površine morskog dna otvorilo je nove mogućnosti životinjama za život. Rano kambrijsko razdoblje donijelo je brzo širenje novih životnih oblika kao životinje prilagođene novim staništima, izvorima hrane, grabežljivcima i plijenima. Ovo je vrijeme - često nazivano kambrijskom eksplozijom - stvorilo mnoge rodove životinja koji su još uvijek s nama, uključujući neke od prvih mekušaca i člankonožaca.
"Mnogi od tih člankonožaca imali su gotovo slične zubima strukture u nogama koje su koristili za žvakanje jednih drugih, a to je počelo postati pravo pitanje" za njihove žrtve, rekla je Ortega-Hernández. Kao odgovor, životinje poputWiwaxia razvio obrambeni oklop, poput bodlji i ploča. Tijekom tisućljeća ova se prilagodljiva utrka oružja samo pojačala. Životinje su postale sve raznovrsnije, složenije i neobično čudne izgleda dok su se međusobno borile za opstanak.
Mnoge kambrijske životinje izumrle su tijekom prijelaza na naredni geološki period, ordovicij. No, neke cambrijske znatiželje i danas su s nama. Životinje poput spužvi, meduza i anemona izgledaju relativno slično svojim kambrijskim precima. A 2014. godine Ortega-Hernández napisala je studiju u časopisu Nature pružajući dokaze o tome Hallucigenia povezane su s modernim baršunastim crvima.
Na neki način, pronalazak kambrijskih stvorenja čudnim samo je odraz naše suvremene pristranosti, rekla je Ortega-Hernández. Što je stariji organizam, objasnio je, to se više životnih promjena na Zemlji mora prilagoditi otkako se organizam pojavio. To znači da se vrste koje danas vidimo prirodno jako razlikuju od onih koje su živjele prije 500 milijuna godina. Drugim riječima, Hallucigenia i Opabinia vjerojatno bi pomislili da i vi izgledate smiješno.
