Stvorenja, poznata kao stiloforani, izgledala su poput spljoštenih i oklopljenih zidnih ukrasa koji su dugu ruku isticali sa svojih strana. No, dok prethodno nije bilo jasno gdje se uklapaju u obiteljsko stablo životinja, nova studija otkrila je da su to ehinoderme, drevna rodbina modernih životinja poput morskih ježaka, morskih zvijezda, krhkih zvijezda, morskih ljiljana, perjanih zvijezda i morskih krastavaca.
Otkriće je omogućeno zahvaljujući fosilima s "nedvosmislenim dokazima za izuzetno očuvane mekane dijelove, kako u dodatku, tako i u tijelu stiloforana", rekao je glavni istraživač Bertrand Lefebvre, istraživač Nacionalnog centra za znanstveno istraživanje (CNRS) u Laboratoriju geologije Lyona u Francuskoj.
Nevjerovatni fosili pronađeni su tijekom iskopavanja 2014. godine u formaciji Fezouata, koja se nalazi uz rub pustinje Sahara u južnom Maroku. Iskopavanjem je dobiveno mnoštvo fosila, uključujući oko 450 stiloforanskih primjeraka, a svaki je datiran prije oko 478 milijuna godina.
No, istraživači nisu odmah shvatili da su neki fosili sačuvali meka tkiva. "Tek kad smo ih raspakirali i pogledali pod dvogledom, u laboratoriju u Lyonu, mogli smo vidjeti mekane dijelove", Lefebvre je uživo u e-poruci rekao Live Scienceu. "Njihova prisutnost i identifikacija potom su potvrđeni SEM (skeniranjem elektronskim mikroskopom) opažanjima i analizama."
Nalaz mekog tkiva bio je bez presedana. Fosili stilofora pronađeni su širom svijeta od 1850-ih, što omogućuje istraživačima da utvrde da su ta stvorenja živjela od srednjeg kambrijskog do kasnog karbonskog razdoblja, odnosno prije otprilike 510 milijuna do 310 milijuna godina, kada su stvorenja izumrla. Ali zato što se meka tkiva toliko rijetko fosiliziraju, stiloforani su bili poznati samo iz tvrdog koštanog dijela, a ne po svojoj mekoti.
"Njihova unutarnja anatomija bila je ne samo posve nepoznata, već i - i uglavnom - vrlo kontroverzna", rekao je Lefebvre.
Kako su izgledali?
Stiloforani su imali dva glavna dijela: tijelo jezgre i čudan prilog na njemu. I jezgra tijela i dodatak bili su mali, svaki dugačak oko 1,2 centimetara, rekao je Lefebvre.
Ranije su drugi istraživači izlazili na sve vrste ideja o stilofonima.
Od 1850-ih do 1950-ih većina istraživača je smatrala da su stiloforani "normalni" iglokožci. Njihov čudan prilog protumačen je kao ekvivalent stabljici morskih ljiljana.
Normalni ehinodermi imaju unutarnje kosture izrađene od mineraliziranih, kalcitnih ploča (iako je to izuzetno reducirano u morskim krastavcima) i takozvane vodene vaskularne sustave koji im pomažu u kretanju i disanju, rekao je Peter Van Roy, paleobiolog sa sveučilišta Ghent u Belgiji, koji je bio nije uključen u studiju.
Većina iglokožaca, uključujući morske zvijezde, ima simetriju s pet ramena. U uskoj su vezi s drugom grupom beskralješnjaka, crvima od žira i kralježnjacima (životinjama s kralježnicama). Van Roy, ehinoderme, crvi živina i kralježnjaci čine sveobuhvatnu skupinu poznatu kao deuterostomija.
Tada je ranih šezdesetih belgijski paleontolog Georges Ubaghs primijetio da se dodatak razlikuje od stabljike, ali sličan hranidbenoj ruci, što se može vidjeti u modernim morskim ribama.
Krajem 1960-ih, britanski paleontolog Richard Jefferies predložio je potpuno drugačiju ideju. Mislio je da je glavno tijelo stiloforana glava (koja drži ždrijelo i mozak) i da dodatak sadrži mišiće i notoord (tip primitivne kralježnice). Jefferies je smatrao da su stiloforani "nestala veza" između ehinodermi i hordata (skupina koja uključuje kralježnjake).
U 2000-ima britanski paleontolog Andrew Smith predložio je još jedno tumačenje. Rekao je da stiloforani vjerojatno nisu bila "nestala veza" između ehinodermi i kralježnjaka, ali su vjerojatnije primitivni deuterostomi, popunjavajući jaz između glinokoša i crvenih ehodermi.
No novo otkriće fosiliziranog mekog tkiva promijenilo je, međutim, sve. Istraživači bi mogli prvi put testirati odgovara li meko tkivo onome što biste očekivali od bilo kojeg od ovih različitih scenarija, rekao je Lefebvre.
Čvrsti dokazi
Novi fosili usklađeni su s Ubaghsovom interpretacijom. Ravna tijela stiloforana sadržavala su crijeva, a dodatak nije bio zatvoren kao da je stabljika i više je izgledao poput ruke morske zvijezde. Ova ruka sadržavala je vodeni krvožilni sustav koji bi pomogao stvorenjima da se kreću i jedu, kao što to čine ruke morske zvijezde, rekao je Van Roy.
Budući da stiloforani nemaju simetriju sa pet boja, vjerojatno su je izgubili, što znači da su evolucijski bili "napredniji" od ostalih petokosih slasodermi, dodao je Van Roy.
"Ovo je otkriće od posebnog značaja, jer dovodi do kraja 150-godišnju raspravu o položaju ovih bizarno fosila na stablu života", rekao je Lefebvre.
Studija je "vrlo temeljita", rekao je Van Roy, "i nemam rezerve ni prema jednoj od korištenih metoda ili izvučenih zaključaka." Nadalje, naglašava važnost dobro očuvanih fosila formacije Fezouata, mjesta na kojem je Van Roy i ranije pronašao spektakularne primjerke.
