Međunarodni tim astronoma napravio je neviđene slike intergalaktičkog prostora - difuznog i često nevidljivog plina koji povezuje i hrani galaksije u cijelom Svemiru.
Do sada je struktura intergalaktičkog prostora uglavnom bila predmet teorijskih nagađanja. Napredne računalne simulacije predviđaju da se primordijalni plin iz Velikog praska distribuira u ogromnom kozmičkom webu - mreži filamenata koji obuhvaćaju galaksije i teku između njih.
Ovu ogromnu mrežu nemoguće je vidjeti sam. U prošlosti su astronomi gledali u daleke kvazare - supermasivne crne rupe u središtima galaksija koje se brzo akumuliraju i sjajno sjaje - kako bi na svojim vidnim linijama ukazale na inače nevidljivu materiju.
Iako udaljeni kvazari mogu otkriti inače nevidljivi plin, nema informacija o tome kako se taj plin distribuira u svemiru. No nove slike iz Cosmic Web Imagera izravno otkrivaju vlakna mreže i omogućuju im da se vide u svemiru.
Prvi filamenti koje je primijetio Cosmic Web Imager nalaze se u blizini dvaju drevnih, ali svijetlih objekata: quasar QSO 1549 + 19 i takozvana Lyman alfa blob (da, ovo je tehnički izraz za ogromnu koncentraciju vodikovog plina) u nastajanju galaksije u nastajanju SSA22. Ti su predmeti svijetli, osvjetljavaju galaktički prostor koji intervenira i pojačavaju signal koji se može detektirati.
Oba objekta sežu u dvije milijarde godina nakon Velikog praska, u vrijeme brzog formiranja zvijezda u galaksijama. Promatranja pokazuju uska nit, dugačka oko milijun svjetlosnih godina koja se ulijeva u kvazar, što vjerojatno potiče rast galaksije domaćina.
U Lyman alfa mrlju ulaze tri filamenta. "Mislim da gledamo ogroman protogalaktički disk", rekao je vodeći autor Christopher Martin s Kalifornijskog tehnološkog instituta u saopćenju za javnost. "Promjer je gotovo 300 000 svjetlosnih godina, što je tri puta više od Mliječnog puta."
Cosmic Web Imager na brodu Hale 200 inčni teleskop je spektrografski snimač, istovremeno fotografirajući na različitim valnim duljinama. To omogućava astronomima da uče o sastavu, masi i brzini objekata.
"Gasovita vlakna i strukture koje vidimo oko kvazara i Lyman alfa mrlje neobično su svijetle", rekao je Martin. „Naš je cilj da svugdje možemo vidjeti prosječni intergalaktički medij. Teže je, ali doći ćemo tamo. "
Oba rada („Intergalaktička srednja opažanja s kozmičkim mrežnim slikarom: I. Medij cirkum-veze od 1549 + 19 i Dokazi za filamentarni dotok plina“ i „Intergalaktička srednja opažanja s kozmičkim mrežnim slikarom: II. Otkrivanje proširenih, Kinematički povezana emisija oko SSA22 Ly-alfa Blob 2 ”) objavljena je u Astrofizičkom časopisu.
