WASHINGTON, D.C. - NASA-ini znanstvenici ne moraju ići u svemir da bi istražili ekstremne uvjete.
Za neke, njihovo istraživanje - iako još uvijek postoji na planeti Zemlji - vodi ih na udaljena, izolirana odredišta, poput polja lave pored aktivnih vulkana, gotovo neprohodnih obalnih močvara i zaleđenih pustinja. Dok su tamo, znanstvenici istražuju negostoljubivu i ponekad opasnu okolinu kako bi saznali više o našem dinamičnom planetu i kako funkcioniraju njegovi sustavi te kako bi bolje razumjeli kako slična okruženja i uvjeti mogu oblikovati druge svjetove.
Na Future Con u petak (31. ožujka), skupina znanstvenika s NASA-inog centra za svemirske letove Goddard (GSFC) predstavila je zanosnu publiku nekim istraživanjima koja ih odvode ne u svemir, već na ledeno područje Antarktika, u svježe naslage lave na Havajima i nadvija se nad ogromnim korijenom mangrovih šuma u središnjoj Africi. Njihova istraživanja otkrivaju zemaljske planetarne tajne i mogla bi pomoći objasniti promjene okoliša na Marsu i našem Mjesecu, kao i na drugim mjesecima i planetima unutar našeg Sunčevog sustava.
Čak i kada se NASA terenska znanost usredotočuje na Zemlju, znanstvenici često rade u uskoj suradnji sa svemirskim letjelicama koje orbitiraju visoko iznad planeta, izjavila je za budućnost Kelly Brunt, asistentica znanstvenog novaka s Interdisciplinarnim centrom Zemaljskog znanstvenog sustava (ESSIC) na Sveučilištu Maryland. Kon publika na tribini.
Brunt se nedavno vratila s dvomjesečnog putovanja na Antarktiku, gdje je bila dio četveročlanog tima koji je prikupljao podatke za podršku novoj NASA-inoj satelitskoj misiji pod nazivom ICESat-2, lansiran u studenom 2018. ICESat-2 koristit će lasere za praćenje pomake u visini morskog leda za izračunavanje kako te promjene ledenih ploča utječu na porast razine mora, navodi se na web stranici misije.
Bruntov tim prikupio je podatke koji će pomoći potvrđivanju rezultata predstojećih podataka o nadmorskoj visini ICESat-2 - koje će satelit izračunati sa stupnjem točnosti koji se može mjeriti u centimetrima, rekla je publici.
Tijekom 14 dana, tim je vozio preko leda na motornim sanjkama opremljenim antenama za prikupljanje GPS podataka. Putovali su oko 466 milja (750 kilometara) brzinom od oko 5 mph (8 km / h), pri temperaturama od minus 4 stupnja Fahrenheita (minus 20 stupnjeva Celzija), rekao je Brunt.
Hrana je u najboljem slučaju bila osrednja - zalihe su uključivale puno bezvrijedne hrane, uključujući hrpu "vrlo starih tankih džempera" koje većina posade nije htjela dirati - ali spektakularni vidici više su je nadoknađivali, prisjetio se Brunt.
"Postoji ljepota u sjaju Antarktike koju zaista ne mogu objasniti", rekla je.
Proučavanje šuma iz svemira, zraka i zemlje
Satelitska tehnologija NASA također pomaže znanstvenicima da proučavaju šume mangrova - ogromne obalne sustave drveća u močvarnim područjima gdje unutarnja tijela vode izviru u more, rekla je Lola Fatoyinbo-Agueh, znanstvena fizičarka iz NASA GSFC-ovog Biospheric Sciences Lab-a.
Fatoyinbo-Agueh kombinira satelitska promatranja s zračnim laserskim snimcima radi praćenja zdravlja vegetacije u šumskim nadstrešnicama i praćenja utjecaja porasta razine mora na obalne ekosustave.
No, rad na terenu također igra ulogu - a prodor gustih regija mangrova za raspoređivanje senzora za mjerenje podataka o plimi zahtijevao je iscrpljujuće sate pažljivog penjanja na ogromno korijenje stabala ili prevrtanja kroz gusti blato koje je bilo duboko u hip, Fatoyinbo-Agueh.
"Za izlazak vani potrebno je mnogo timskog rada - prijeći 20-ak metara potrebno je oko 10 minuta penjanja", nakon čega su istraživači toliko potrošeni da im je potrebno pomoć natrag u čamac, rekla je publici.
Vruća lava
Druge NASA-ine nauke crpe iz još toplijih zemaljskih lokaliteta - poput polja lave u blizini havajskog vulkana Kilauea. Ispitivanjem naslaga lave koji se vremenom nakupljaju, stručnjaci mogu otkriti rad vulkana na drugim planetima, rekao je Jacob Richardson, postdoktorski suradnik i istraživač vulkana NASA GSFC.
U blizini Kilauee je široka lavna ravnica kojoj su bila potrebna akumuliranja stoljeća i nudi tragove o tome kako se na Marsu, Io i drugim svjetovima unutar našeg Sunčevog sustava mogu formirati vulkani, rekao je Richardson tijekom panela. Nedavno je posjetio Kilaueu kako bi pogledao relativno novi tok lave, onaj koji se pojavio 1974., u samo šest sati. Da bi stigli na teren, znanstvenici su morali pješačiti dva kilometra (3,2 km) dnevno, noseći do 60 kilograma (27 kilograma) zupčanika po komadu, provjeravajući položaj lave kemijskom analizom i otkrivanjem i dometom svjetlosti (LIDAR), mjerenjem alat koji koristi laserske impulse za izračun visine.
Plinovi plinova iz vulkana često su puhali izravno iznad mjesta na kojem su radili, a dimna sumporna dioksida bila su toliko jaka da su istraživači često morali nositi maske, rekao je Richardson publici.
No usprkos fizičkim izazovima i često teškim uvjetima na lokacijama koje posjećuju, entuzijazam znanstvenika za njihovim istraživanjima bio je neosporan.
Ali to ne bi bio Future Con panel bez nekoliko gadljivih dodira. Fatoyinbo-Agueh je istaknuo da nadolazeća ekološka NASA-ina satelitska misija, Global Ecosystem Dynamics Investigation, ima skraćenicu s dodirom "Ratova zvijezda" na njoj - "GEDI". I završila je s predstavom mangrove glasno, "Neka šuma bude s vama!"
