Umjetnička ilustracija kometa koji se raspada dok prolazi pored Sunca. Kreditna slika: NASA. Klikni za veću sliku
Očekuje se da će svemirska letjelica Solarni i heliosferični opservatorij (SOHO) ovog ljeta otkriti svoj 1.000TH kometa. Svemirska letjelica SOHO zajednički je napor NASA-e i Europske svemirske agencije. U njoj je otpadala otprilike polovica svih otkrića kometa s izračunatim orbitama u povijesti astronomije.
"Prije nego je pokrenut SOHO, svemirske opservatorije otkrile su 16 kometa za sunčanje. Na temelju tog iskustva, tko je mogao predvidjeti da će SOHO otkriti više od šezdeset puta taj broj, i to za samo devet godina? Ovo je uistinu izvanredno postignuće! " rekao je dr. Chris St. Cyr, stariji znanstvenik na projektu za NASA-in život sa zvijezdom u NASA Goddard svemirskom letu u Greenbeltu, Md.
Kometi su komadići leda i prašine koji zumiraju oko Sunčevog sustava u izduženim orbitama. Ta "prljava snježna kugla" je jezgra komete. Smatra se da su jezgre kometa kozmički ostaci, kondenzirani ostaci oblaka plina i prašine koji su formirali Sunčev sustav.
Kako se kometa približava Suncu, solarna toplina oslobađa plin i prašinu iz jezgre, tvoreći komu, koja je opsežan, svijetli oblak oko jezgre i jedan ili više repova. Kometov prašinski rep može postati milion milja (kilometara) sve dok sunčeva svjetlost odgurne čestice prašine dalje od Sunca. Kometi imaju i rep električno nabijenih čestica (iona) koji je obično blijedi i odgurnut je od Sunca sunčanim vjetrom, tanki tok elektrificiranog plina koji neprestano puše sa Sunca.
Oko 85 posto do sada otkrivenih SOHO kometa pripada Kreutzovoj grupi kometa koji se sunčaju, tako nazvani jer ih njihova orbita odvodi blizu Sunca. Kreutz sungrazeri nalaze se na 500 000 milja od Sunčeve vidljive površine. (Merkur, planeta najbliža Suncu, udaljena je oko 36 milijuna milja (57,6 milijuna km) od sunčeve površine.) SOHO se također koristio za otkrivanje tri druge dobro naseljene grupe kometa: Meyer (najmanje 55 članova), Marsden (najmanje 21 član) i Kracht (24 člana) grupe. Te su skupine kometa nazvane po astronomima koji su sugerirali da su komete povezane jer imaju sličnu orbitu.
Budući da kometi u grupi imaju sličnu orbitu, vjeruje se da su fragmenti veće komete koja se raspala. Kometi za sunčanje mogu se raspasti dok se približavaju Suncu zbog Sunčeve gravitacije i topline. Vjerojatno se mali fragmenti i dalje odvajaju oko njihovih orbita, jer SOHO promatra mlaz malenih Kreutzovih članova koji gotovo svakodnevno dopiru do Sunca, a komadići bi bili tako mali da bi se to jednostavno isparavalo da se to dogodilo u blizini Sunca. Većina tih fragmenata kometa nije vidljiva sa Zemlje jer ih zbog njihove male veličine čine izuzetno slabovidne. Tipično jezgro kometa veliko je koliko i planina, dok je većina SOHO kometa velika samo koliko velika soba ili mala kuća.
Međutim, budući da je Kreutzova skupina toliko brojna, procjenjuje se da je matični komet koji se razbio zbog stvaranja Kreutzovih kometa bio zaista ogroman, dug oko 100 km. Veliki kometi 1843. i 1882., s dugim repovima koji su bili spektakularni golim okom, bili su veliki Kreutz-ovi članovi, kao što je to bio i komet Ikeya-Seki iz 1965. Kometi iz 1882. i 1965. gotovo su se odvojili jedan od drugog u prethodnom trenutku kada su bili u blizini Sunce, kad se kombinirani komet vjerojatno vidio kao komet 1106. godine.
Mnoga otkrića kometa SOHO-a amateri su koristili SOHO slikama na internetu. Lovci na komete SOHO dolaze iz cijelog svijeta; Sjedinjene Države, Velika Britanija, Kina, Japan, Tajvan, Rusija, Ukrajina, Francuska, Njemačka i Litvanija su među mnogim zemljama čiji su građani koristili SOHO za lov na komete.
Gotovo sve SOHO-ove komete otkrivene su pomoću slika s njegovog velikog ugla i spektrometrijskog koronagrafa (LASCO). LASCO se koristi za promatranje slabe, višemilijunske vanjske atmosfere Sunca, zvane korona. Disk na instrumentu koristi se za stvaranje umjetne pomrčine, blokirajući izravnu svjetlost Sunca, tako da se može vidjeti mnogo slabija korona. Kometi za sunčanje otkrivaju se kada uđu u LASCO-ino vidno polje dok prolaze pored Sunca. "Izrada koronagrafa poput LASCO-a još je više umjetnost nego znanost, jer je svjetlo koje pokušavamo otkriti vrlo slabo", rekao je dr. Joe Gurman, američki znanstvenik za SOHO u NASA Goddard. "Bilo kakve nesavršenosti optike ili prašine na instrumentu raspršit će svjetlost, čineći slike previše bučnim da bi bile korisne. Otkrivanje gotovo 1.000 kometa od pokretanja SOHO-a 2. prosinca 1995. godine dokaz je vještine LASCO-ovog tima. "
SOHO je uspješno završio svoju osnovnu misiju u travnju 1998., a ima dovoljno goriva da ostane na stanici i desetljećima zadrži lovačke komete, pod pretpostavkom da instrument LASCO i dalje djeluje. Uz to, NASA-in svemirski zemaljski brod za promatranje solarnih odnosa (STEREO), zakazan za lansiranje u veljači 2006., svaki ima dva instrumenta koja se mogu upotrijebiti za otkrivanje kometa: koronagraf poput LASCO-a i heliosferni snimač.
Izvorni izvor: NASA News Release
