Gospođica Henrietta Swan Leavitt dobila je posao u Harvard Observatoryu za pregled fotografskih ploča. Dolazili su brzo i bijesno iz mnogih velikih opservatorija koje su izgrađene u Americi. Ove su ploče zabilježile trenutak, ali ljudi su trebali tumačiti točke. Male razlike mogu biti posljedica atmosferskih učinaka, prilagodbe teleskopa, reakcija emulzije ili ljudske intervencije. Ipak, tumačenje točkica smatralo se nedostojnim zadatkom za muškarce, pa je ženama poput gospođice Leavitt plaćeno otprilike minimalne plaće koje bi svakodnevno provodile sate promatrajući ove ploče, uspoređujući jedna drugu s drugom i protiv raznih mjernih podataka. Svojim naporom karakteristike su katalogizirane za desetine tisuća zvijezda.
Biografija ljudskog računala zvuči suho bez čak i pucanja otvorenih korica knjige. Njihov bi zadatak jednostavno bio naporno ponavljanje svjetovnih. Međutim, Johnson daje malo vremena opisujući ovaj aspekt Leavittovog života. Zapravo, kao što Johnson priznaje, preostalo je malo dragocjenosti koje uopće opisuje Leavitta. Gotovo da ne postoje zapisi iz prve ruke. Većina je dokumenata druge prirode i njezine su okolnosti vrlo poslovne. Na primjer, ili direktor opservatorije ili neki drugi astronom napisali bi raspravu o Leavittovom radu, njezinim rezultatima i interesu za budući rad. Johnson je čak morao istražiti popisne podatke da bi otkrio gdje živi i s kim. Uz tako puno informacija, Johnson se morao proširiti pisanjem biografije, pa je dodao dobar pogled na pothvat koji je izravno povezan s Leavittovim radom, procjenu veličine svemira.
Kao takav, Johnson glatko vodi čitatelja na putovanje kroz mjerenja paralaksa, pomicanje crveno-plave boje, svjetlinu, galaksije i varijable. Sigurno je Leavittovo otkriće objavljeno 1908. godine u kojem je primijetila da svjetlije varijable imaju dulje razdoblje. Ovo je zapažanje objavljeno u publikaciji koja je u cjelini prikazala 1777 varijabli u magelanskom oblaku i dobila je tako naslov. Također smo čitali Shapelyjeve i Curtisove rasprave 1920. o tome je li Mliječni put svemir ili je Mliječni put samo jedna od tipičnih galaksija. Na kraju je Edwin Hubble iskoristio Leavitt-ovu vezu varijabli Cepheid da pokaže da je Barnardova Galaksija udaljena više od 700 000 svjetlosnih godina i sigurno izvan područja Mliječnog puta. Johnson tada knjigu završava raspravom o Hubble-ovoj konstanti koja povezuje brzinu galaksije sa njenom udaljenošću.
Kao što se može reći, ova je knjiga mnogo više od samo Leavitta. Neki su spomenici njenog djetinjstva, smještaja i rodbine. Tu su i neke informacije o njenim putovanjima na godišnji odmor, njezinom čestom odmoru za pomlađivanje i o svom gluhoći. Johnson se tada još uvijek lijepo nadovezao na društvo, poput Leavitta koji je ispunjavao uvjete za diplomu prvostupnika umjetnosti, ali zato što nije muškarac, mogla je dobiti samo potvrdu. Također primjećuje bolje poznate podatke, poput njezinog epa iz 1914. godine o Sjevernom polarnom slijedu, koji je na 84 stranice definirao 96 zvijezda za upotrebu kao standard za sve astronoma. No kako je većina toga mogla biti učinjena na malom broju stranica, Johnson spretno i ekspanzivno proširuje ovu biografiju i uključuje temu koja je tako dominirala Leavittovim radom.
Iako je ovaj naslov pomalo zabludu, ova knjiga čini divan posao u predstavljanju Leavittina života, a posebno njezinog životnog interesa. Osim toga, Johnson je napisao sve astronomske detalje sa stajališta generaliste, a to svako može lako razumjeti bez treninga. Nužne posljedice su česte i jasne. Povremeno lutanje u temi pridonosi čitanju, a ne ometa čitatelja. Nekoliko slika pomaže vizualiziranju glavnih likova, dok pridržavanje teme drži knjigu uskom i informativnom.
Računala će raditi ono što im se kaže. Ali ne mogu se povući i zaključiti uzorke niti generalizirati. Ljudi se izvrsno snalaze u ovoj funkciji, a George Johnson u svojoj knjizi, Zvijezde gospođice Leavitt, predstavlja korist koju svi astronomi duguju gđi Henrietta Swan Leavitt, ljudskom računalu koji je prvi put shvatio odnos između periodičnosti cefidskih varijabli i njihove udaljenosti. Njegova knjiga pokazuje da je ona bila posebna osoba koja je divno radila iznad poziva na dužnost da naš korak proširi korak dalje.
Recenzija Marka Mortimera
