Danas, na 13. radionici u Cambridgeu, na temu "Hladne zvijezde, zvjezdani sustavi i sunce", dr. Kevin L. Luhman (Harvard-Smithsonian Centar za astrofiziku) objavio je otkriće jedinstvenog para novorođenih smeđih patuljaka u orbiti oko sebe. Smeđi patuljci relativno su nova klasa predmeta otkrivena sredinom 1990-ih koja su premala da bi se mogla zapaliti hidrogenom fuzija i sjajati kao zvijezde, a ipak prevelika da bi se mogla smatrati planetima. "Jesu li smeđi patuljci minijaturne zvijezde ili su velike veličine planeta ili se potpuno razlikuju od zvijezda ili planeta?" pita Luhman. Jedinstvena priroda ovog novog smeđeg patuljastog para približila je astronomima korak bliže odgovoru.
Jedno moguće objašnjenje podrijetla smeđih patuljaka je da su rođeni na isti način kao i zvijezde. Zvijezde se formiraju u ogromnim međuzvjezdanim oblacima, u kojima gravitacija uzrokuje nakupljanje plinova i prašine u „sjeme“, koje zatim neprestano povlači u sve više materijala dok ne preraste u zvijezde. Međutim, kada se ovaj proces detaljno prouči pomoću računala, mnoge simulacije ne uspijevaju stvoriti smeđe patuljke. Umjesto toga, sve sjeme izraste u pune zvijezde. Ovaj rezultat doveo je neke astronoma do pitanja jesu li smeđi patuljci i zvijezde stvoreni na različite načine.
„U jednoj od alternativa koja je nedavno predložena,“ objašnjava Luhman, „sjeme se u međuzvjezdanom oblaku povlači jedno za drugim svojom gravitacijom, uzrokujući grickanje efekta i izbacivanje dijela sjemena iz oblaka prije nego što imaju priliku izrasti u zvijezde. Ova mala tijela su ono što vidimo prema smeđim patuljcima, prema toj hipotezi. "
Ispitivanje ovih ideja za rođenje smeđih patuljaka otežava činjenica da su smeđi patuljci obično vrlo slabi i teško ih je prepoznati na nebu. Većinu svog života nisu dovoljno vrući da zapale fuziju vodika, tako da ne blistaju sjajno poput zvijezda, a umjesto toga relativno su prigušeni poput planeta. Međutim, nakratko nakon rođenja smeđi patuljci su relativno svijetli zbog preostale topline koja nastaje tijekom njihova formiranja. Kao rezultat toga, smeđe patuljke je najlakše pronaći i proučavati u dobi od oko milijun godina, što je novorođenče u usporedbi sa 4,5 milijardi godina našeg Sunca.
Iskoristivši tu činjenicu, Luhman je potražio novorođene smeđe patuljke u grupi mladih zvijezda smještenih 540 svjetlosnih godina u južnom zviježđu Chamaeleon. Luhman je pretragu izvršio koristeći dva teleskopa Magellan promjera 6,5 metara u Opservatoriju Las Campanas u Čileu, koji su među najvećim teleskopima na svijetu.
Od dvije desetak novih smeđih patuljaka, većina je bila izolirana i plutala je u svemiru sama. Međutim, Luhman je otkrio jedan par smeđih patuljaka koji su se kretali okolo na vrlo širokom razdvajanju. Svi ranije poznati parovi smeđih patuljaka su relativno blizu jedan drugom, manje od polovice udaljenosti Plutona od Sunca. Ali smeđi patuljci u ovom novom paru su mnogo udaljeniji, otprilike šest puta udaljeniji od Plutona od Sunca.
Budući da su ovi smeđi patuljci tako udaljeni, vrlo se slabo međusobno gravitiraju, a najmanji tegljač bi ih trajno razdvojio. Stoga, zaključuje Luhman, „Samo postojanje ovog izuzetno krhkog para ukazuje na to da ovi smeđi patuljci nikada nisu bili podvrgnuti vrsti nasilnih gravitacijskih poteškoća koje bi pretrpjeli ako bi se formirali kao izbačeno sjeme. Umjesto toga, vjerojatno je da su se ove smeđe patuljke stvorile na isti način kao zvijezde, na relativno nježan i neometan način. "
Doktor Alan P. Boss (Carnegie Institution) se slaže, navodeći: "Luhmanovo otkriće pojačava slučaj da mehanizam formiranja smeđih patuljaka bude sličan onome zvijezde poput Sunca, te stoga smeđe patuljke vrijede nazvati zvijezdama, "čak i ako su preniske mase da bi mogli podvrći kontinuiranu nuklearnu fuziju."
Otkriće ovog binarnog smeđeg patuljka bit će objavljeno u nadolazećem broju časopisa The Astrophysical Journal. Papir za otkrivanje trenutno je online u PDF formatu na adresi http://cfa-www.harvard.edu/~kluhman/paper.pdf
Sa sjedištem u Cambridgeu, Massachusetts, Harvard-Smithsonian Center za astrofiziku (CfA) zajednička je suradnja između Smithsonian Astrophysical Observatory i Harvard College Observatory. Znanstvenici iz CfA, organizirani u šest istraživačkih odjela, proučavaju porijeklo, evoluciju i konačnu sudbinu svemira.
Magellanovim teleskopima upravljaju Carnegie institucija iz Washingtona, sveučilište Arizona, sveučilište Harvard, sveučilište Michigan i tehnološki institut Massachusetts.
Opservatorijom Las Campanas upravlja Carnegie opservatories, koju je 1904. osnovao George Ellery Hale. To je jedno od šest odjela privatne neprofitne Carnegie ustanove u Washingtonu, vodeća sila u osnovnim znanstvenim istraživanjima od 1902. godine.
Izvorni izvor: Harvard CfA News Release
