Golim okom galaksija Andromeda pojavljuje se kao mrlja svjetlosti na noćnom nebu. No, kombiniranim silama svemirskih opservatorija Herschel i XMM-Newton, ove nove slike postavile su Andromedu u novo svjetlo! Slike zajedno daju jedan od najsloženijih pogleda u nama najbližu galaksiju. U infracrvenim valnim duljinama, Herschel vidi prstenove formiranja zvijezda, a XMM-Newton pokazuje umiruće zvijezde koje zrače rendgenskim zrakama u svemir.
Tijekom Božića 2010. godine, dva svemirska promatračka prostora ESA ciljala su Andromedu, M.k.a., M31.
Andromeda je oko dvostruko veća od Mliječnog puta, ali vrlo slična na više načina. Obje sadrže nekoliko stotina milijardi zvijezda. Andromeda je trenutno udaljena oko 2,2 milijuna svjetlosnih godina od nas, ali jaz se zatvara pri 500 000 km / sat. Dvije galaksije su na putu sudara! Za otprilike 3 milijarde godina, dvije galaksije će se sudariti, a zatim će se tijekom razdoblja od milijardu ili više godina nakon vrlo zamršenog gravitacijskog plesa, oni spojiti u eliptičnu galaksiju.
Pogledajmo svaku od slika:
Herschelov pogled u daleko infracrvenom:
Osjetljiv na daleko infracrvenu svjetlost, Herschel vidi oblake hladne prašine i plina gdje se zvijezde mogu oblikovati. Unutar ovih oblaka nalazi se mnogo prašnih kokona koji sadrže zvijezde koje se formiraju, a svaka se zvijezda povlači zajedno u polaganom gravitacijskom procesu koji može trajati stotinama milijuna godina. Jednom kada zvijezda dosegne dovoljno visoku gustoću, počet će svijetliti optičkim valnim duljinama. Ona će izaći iz svog rođenog oblaka i postati vidljiva običnim teleskopima.
Mnoge su galaksije spiralnog oblika, ali Andromeda je zanimljiva jer prikazuje veliki prsten prašine oko 75 000 svjetlosnih godina koji okružuje središte galaksije. Neki astronomi nagađaju da je ovaj prsten prašine možda nastao u nedavnom sudaru s drugom galaksijom. Ova nova Herschelova slika otkriva još zamršenije detalje, pri čemu su vidljiva najmanje pet koncentričnih prstenova prašine u obliku zvijezda.
XMM Newtonov pogled na rendgenske zrake
Nadograđena infracrvena slika je rendgenski snimak koji je gotovo istovremeno snimljen ESA-inim XMM-Newton opservatorijom. Dok infracrveni zrak pokazuje početke formiranja zvijezda, X-zrake obično pokazuju krajnje točke evolucije zvijezda.
XMM-Newton naglašava stotine izvora rendgenskih zraka unutar Andromede, od kojih su mnogi skupljeni oko središta, gdje je prirodno zvijezde gužve zajedno. Neki od njih su udarni valovi i krhotine koje se kotrljaju kroz svemir sa eksplodiranih zvijezda, drugi su parovi zvijezda zaključanih u gravitacijskoj borbi do smrti.
U tim smrtonosnim zagrljajima jedna je zvijezda već umrla i izvlači benzin iz svog još živog suputnika. Dok plin prolazi kroz prostor, on se zagrijava i odašilje X-zrake. Živa zvijezda će se na kraju vrlo iscrpiti, od čega će joj biti otjeran veći dio mase jačeg gravitacije gušćeg partnera. Dok se zvjezdani leš omotao u ovaj ukradeni plin, mogao bi eksplodirati.
Zajedno, infracrvene i rendgenske slike pokazuju informacije koje je nemoguće prikupiti iz zemlje, jer te valne duljine apsorbiraju Zemljina atmosfera. Vidljiva svjetlost pokazuje nam odrasle zvijezde, dok infracrveno zračenje daje nama mladima, a rendgenski zraci prikazuju one u njihovim smrću.
