Kreditna slika: ESA
Od 10. do 14. listopada ionski motor ESA-e SMART-1 izveo je kontinuirani manevar u posljednjem velikom pritisku kojim će svemirski brod doći do točke zauzimanja Mjeseca 13. studenog.
SMART-1, na putu prema Mjesecu, sada je prešao više od 80 milijuna kilometara. Putovanje je započelo 27. rujna 2003., kada je svemirski brod lansiran na raketu Ariane 5 iz europske svemirske luke u Kourou u Francuskoj Gvajani. Od tada se spiralno vrti u progresivno većim orbitama oko Zemlje, da bi na kraju zarobila mjesečeva gravitacija i ušla u orbitu oko Mjeseca u studenom ove godine.
Misija SMART-1 osmišljena je radi postizanja dva glavna cilja. Prva je isključivo tehnološka: pokazati i testirati brojne svemirske tehnike koje će se primijeniti u budućim misijama međuplanetarnih istraživanja. Drugi cilj je znanstvena, uglavnom posvećena lunarnoj znanosti. Cilj demonstracije tehnologije, posebno prvi europski letni test solarnog ionskog motora kao glavnog pogonskog sustava svemirske letjelice, dao je oblik posebnom putu i trajanju (13 mjeseci) putovanja SMART-1 do mjesec.
Duga spiralna orbita oko Zemlje, koja svemirsku letjelicu sve više približava Mjesecu, potrebna je da bi ionski motor mogao funkcionirati i biti testiran na udaljenosti sličnoj onoj kojom bi svemirski brod putovao tijekom mogućeg međuplanetarnog putovanja. Misija SMART-1 testira i odgovor svemirske letjelice koju takav motor pokreće tijekom gravitacijskih manevara. Riječ je o tehnikama koje se trenutno koriste na međuplanetarnim putovanjima, a kojima se pomoću gravitacijskog povlačenja nebeskih objekata (npr. Planeta) svemirski brod može ubrzati i postići konačni cilj uz uštedu goriva.
U slučaju SMART-1, Mjesečevo gravitacijsko povlačenje iskorišteno je u tri mane "lunarne rezonance". Prva dva uspješno su se dogodila u kolovozu i rujnu 2004. Posljednji rezonantni manevar bio je 12. listopada, tijekom posljednjeg velikog potiska motora s ionskim motorom, koji je trajao gotovo pet dana, od 10. do 14. listopada. Zahvaljujući ovom posljednjem potisku, SMART-1 će napraviti još dvije orbite oko Zemlje bez ikakve daljnje potrebe za uključivanjem motora, osim manje korekcije puta ako je potrebno. Isti pomak omogućit će svemirskom brodu da progresivno upada u prirodnu sferu privlačenja Mjeseca i započne s orbitirati oko njega od 13. studenog, kada je udaljen 60 000 kilometara od površine Mjeseca.
SMART-1 postiže svoj prvi perilun (početna najbliža udaljenost od mjesečeve površine) 15. studenog, dok ionski motor izvodi svoj prvi i glavni potisak u orbiti oko Mjeseca. Nakon toga nastavit će orbitirati oko Mjeseca u manjim petljama sve dok ne dosegne konačnu operativnu orbitu (koja se proteže između 3000 i 300 kilometara iznad Mjesečevih stupova) sredinom siječnja 2005. Od tada će za šest mjeseci Smart-1 krenuti prvo sveobuhvatno istraživanje ključnih kemijskih elemenata na mjesečevoj površini i istražit će teoriju o tome kako je nastao Mjesec.
Izvorni izvor: ESA News Release
