U svibnju 2016., Izvršni odbor IAU-a odobrio je stvaranje posebne radne skupine poznate pod nazivom Radna skupina za nazive zvijezda (WGSN). Sastavljena od međunarodne skupine stručnjaka za astronomiju, astronomsku povijest i kulturnu astronomiju, svrha WGSN-a je formalizirati imena zvijezda koja se kolokvijalno koriste stoljećima.
To je uključivalo sortiranje kroz tekstove i tradicije mnogih svjetskih kultura, traženje jedinstvenih imena i standardizaciju njihovog pravopisa. I nakon otprilike šest mjeseci, njihovi su napori doveli do stvaranja novog kataloga IAU zvjezdica, od kojih su prva 227 nedavno objavljena na internetskim stranicama IAU-a.
Ova inicijativa proizašla je iz odjeljenja C IAU - za obrazovanje, dostignuće i baštinu, koji je odgovoran za angažiranje javnosti u svim pitanjima astronomije. Njihova opća svrha je uspostaviti smjernice IAU-a za prijedlog i usvajanje zvijezdanih imena, pretraživati povijesnu i kulturnu literaturu za njih, usvojiti jedinstvena imena koja imaju znanstvenu i povijesnu vrijednost te objaviti i distribuirati službene kataloge imena zvijezda IAU-a.
U tom se pogledu WGSN prekida sa standardnom astronomskom praksom. Dugi niz godina astronomi su nazivali zvijezde koje su bile odgovorne za proučavanje s pomoću alfanumeričke oznake. Ove se oznake smatraju neizmjerno praktičnim, budući da katalozi zvijezda obično sadrže tisuće, milijune ili čak milijarde predmeta. Ako ima jedna stvar, promatrani Univerzum nema nedostatka, njegove zvijezde!
Međutim, mnoge od ovih zvijezda već imaju tradicionalna imena koja su možda nestala. Posao WGSN-a je, dakle, pronalaženje uobičajenih tradicionalnih imena zvijezda i određivanje kojih će se službeno koristiti. Osim očuvanja čovjekove astronomske baštine, ovaj se postupak također želi osigurati da postoji standardizacija u smislu imenovanja i pravopisa, kako bi se spriječila konfuzija.
Uz to, otkriće egzoplaneta danas postaje redovna stvar, IAU se nada da će međunarodna astronomska zajednica uključiti u imenovanje ovih planeta prema tradicionalnom nazivu zvijezda (ako ga imaju). Kako je Eric Mamajek, predsjedavajući i organizator WGSN-a, objasnio svoju svrhu:
"Budući da IAU već prihvaća imena za egzoplanete i njihove domaćinske zvijezde, smatra se da je neophodno katalogizirati imena za zvijezde u uobičajenoj prošlosti i razjasniti koje će od sada biti službene."
Na primjer, zasigurno se može reći da HD 40307 g - kandidat za egzoplanetu koji orbitira unutar zone stanovanja svoje zvijezde K-a udaljene 42 svjetlosne godine - ima prilično nespretno ime. Ali što ako je pretraživanjem različitih povijesnih izvora WGSN utvrdio da je ova zvijezda tradicionalno poznata kao "mikiya" (orao) Hausovcima na sjeveru Nigerije? Tada bi se ova super-Zemlja mogla nazvati Mikiya g (ili Mikiya Prime). Zar to nije zvuk hladnije?
I ovaj napor jedva da nema presedana. Kao što je Mamajek objasnio, IAU se prije desetljeća uključila u vrlo slične napore u pogledu zviježđa:
"Slični napori poduzeti su rano u povijesti IAU-a, 1920-ih, kada je 88 modernih konstelacija razjašnjeno iz povijesne literature, a njihove granice, imena, pravopisi i skraćenice određene su za zajedničku upotrebu u međunarodnoj astronomskoj zajednici. Mnoga od ovih imena astronomi i danas koriste za označavanje varijabilnih zvijezda, imena novih patuljastih galaksija i svijetlih izvora rendgenskih zraka i drugih astronomskih objekata. "
Kao i zviježđa, nova zvjezdana imena uvelike su ukorijenjena u astronomskim i kulturnim tradicijama drevnog Bliskog Istoka i Grčke. Njihova su imena izvedena na grčkom, latinskom ili aapskom jeziku i vjerojatno su pretrpjela male promjene od doba renesanse, doba u kojem je proizvodnja kataloga zvijezda, atlasa i globusa doživjela eksploziju rasta.
Ostala su, međutim, novijeg podrijetla, otkrivena i imenovana u 19. ili 20. stoljeću. IAU želi locirati što više drevnih imena, a zatim ih uključiti u službenu bazu podataka koju je IAU odobrio s modernijim zvijezdama. Te će baze podataka biti dostupne za upotrebu astronomima, navigatorima i široj javnosti.
U skladu s WGSN cehovima, preferiraju se kraća jednoznačna imena, kao i ona koja imaju svoje korijene u astronomskoj, kulturnoj ili prirodnoj svjetskoj baštini. 227 objavljenih imena uključuju 209 nedavno odobrenih imena WGSN-a, plus 18 zvijezda koje je Radna skupina Izvršnog odbora IAU-a za javno imenovanje planeta i planetarnih satelita odobrila u prosincu 2015. godine.
Među onim imenima koja su odobrena su Proxima Centauri (kojima je orbitala najbliži egzoplanet Zemlji, Proxima b), kao i Rigil Kentaur (drevno ime za Alpha Centauri), Algieba (Gamma-1 Leonis), Hamal (Alpha Arietis) ) i Muscida (Omicron Ursae Majoris).
Očekuje se da će taj broj rasti, jer WGSN nastavlja oživljavati drevna zvjezdana imena i dodavati nova koja su predložila međunarodna astronomska zajednica.
