Titan je mjesec zaogrnut misterijom. Unatoč višestrukim muhama i površinskim istraživanjima provedenim u posljednjih nekoliko desetljeća, ovaj kronski mjesec još nas uspijeva povremeno iznenaditi. Osim što ima gustu atmosferu bogatu ugljikovodicima, za koju znanstvenici vjeruju da je slična onoj kakva je bila Zemljina atmosfera poput milijardi prije godina, čini se da je metan na Titanu što je voda za planetu Zemlju.
Pored toga, metanska magla je također primijetila Cassini svemirska sonda još 2009. godine dok je vodio letjenje nad Titanom. No nedavna otkrića tima istraživača sa Sveučilišta York ukazuju na to da Huygens zemlja je također otkrila maglu tijekom njezinog spuštanja na površinu 2005. godine. Ovi dokazi, u kombinaciji s podacima dobivenim od Cassinija, pomogli su osvjetljavanju vremenskih uzoraka ovog misterioznog mjeseca.
U radu koji se pojavio uarXiv 14. ožujka, dr. Christina Smith - postdoktorska istraživačica s Centra za istraživanje u svemirskim i svemirskim znanostima (CRESS) Sveučilišta York - opisala je kako Huygens Side Side Imager (SLI) sonda dobio je informacije koje su od tada analizirane kako bi se utvrdile potencijalne atmosferske karakteristike. Ova svojstva pokazuju da Titan doživljava meteorološke pojave koji ranije nisu bili poznati.
Ukupno je tim pregledao 82 SLI slike koje su snimljene nakon što je zemlja izašla na površinu. Potom su kalibrirane, obrađene i ispitivane na znakove atmosferskih obilježja. Od toga, njih šest pokazalo je proširene horizontalne osobine koje su se razlikovale po sjaju od onoga što je predviđeno u višim i nižim regijama. Nisu otkrivene druge značajke.
Tim je zaključio da ovo svojstvo najvjerojatnije potječe iz prisutnosti obale magle u blizini horizonta koji se uzdizao i padao tijekom promatranja. To je ukazivalo da je nedavno padala kiša na tom području, što je prilično iznenađujuće otkriće. Kao i promatranja 2009., prisutnost metanske magle pokazuje da Titan ima aktivan hidrološki ciklus metana.
U suštini, to znači da je metan na Titanu podvrgnut istom procesu prijenosa kao i voda ovdje na Zemlji. U osnovi, tekući metan na površini isparava i izmjenjuje se s atmosferom, gdje se kondenzira u obliku magle i oblaka kiše. Kao što je Christina Smith rekla za Magazine Space putem e-maila:
"U početku smo namjeravali vidjeti možemo li vidjeti značajke poput oblaka iz Huygensovih SLI podataka, ali značajke koje smo pronašli ne izgledaju u skladu s oblacima i vjerojatnije su da ih uzrokuje pad magle s vremenom opažanja. Magla je i prije viđena iz orbite, ali nikad s površine Titana - to čini ovo djelo tako uzbudljivim. Ovaj je rad također sjajan primjer kako se novi uvidi i nova saznanja mogu donijeti iz "starijih" skupova podataka. "
Pregledavanje tih starih podataka radi novih otkrića bilo je moguće dijelom zbog istraga koje su proveli Martian Rovers i njihovi znanstveni timovi. Brittney Cooper - studentica dodiplomskog istraživanja na CRESS-u i drugi autor rada - objasnila je putem e-pošte:
„Primijenili smo tehniku analize slike koju je razvio Mark Lemmon za upotrebu s Mars Exploration Roverima koje je John Moores prilagodio za upotrebu u misiji Mars Phoenix. Ova metoda analize omogućila je pojačana i jedva primjetna atmosferska svojstva snimljena Huygensovom sondom Side Look Imager (SLI) na Titanu da se pojačaju i lakše razaznaju. "
Godinama su znanstvenici shvatili da je na Titanu metan analogan vodi. Postoji u tekućem obliku (posebno oko sjevernog pola gdje postoji nekoliko velikih metanskih jezera), a u plinovitom obliku u atmosferi. Međutim, ono što nisu znali je da li postoji ili ne postoji aktivan ciklus, gdje se tekući metan na površini nadopunjava isparavanjem, kondenzacijom i kišom.
No, ovaj dokaz, u kombinaciji s podacima Cassinijeve sonde, pokazuje da na Titanu postoji aktivni proces prijenosa između tekućeg metana i atmosferskog metana. A tamo gdje atmosferska vlaga dosegne 100%, stvarat će se metanske magle. Upravo najnovije u dugom nizu fascinantnih otkrića koje će izaći s ovog misterioznog mjeseca!
