5. kolovoza 2012, nakon što je proveo više od 8 mjeseci u svemiru, NASA-e Znatiželja rover sletio na Mars. Kao dio misije NASA Mars Science Laboratory (MSL), i posljednji u nizu rovera raspoređenih do Marsovske površine, Znatiželja imao neke prilično ambiciozne ciljeve istraživanja. Osim što je istraživao klimu i geologiju Marsa, rover je imao i zadatak da otkrije nešto više o Marsovoj prošlosti i utvrdi da li ikad podržava život mikroba.
A odnedavno i Znatiželja Rover je pogodio još jednu značajnu prekretnicu u svom istraživanju Crvene planete. Od 26. siječnja 2018. rover je na Marsu proveo ukupno 2.000 dana, što traje do 5 godina, 5 mjeseci i 21 dana - ili 1947. marsovskih dana (sols). To je posebno impresivno ako uzmete u obzir da je misija trajala samo 687 dana (668 sol), ili tek nešto manje od 2 godine.
U sve to vrijeme rover Curiosity ostvario je neke velike podvige i ima ožiljke da to i dokaže! Neki od njegovih kotača postali su kidati, otkinuti i napukli, a bušilica je gurnuta gotovo do točke pucanja. Pa ipak, Znatiželja i dalje je naporno u radu gurajući se s planine - i doslovno i figurativno! Rover je također uspio nadmašiti sva očekivanja.
Kao što je Ashwin Vasavada, znanstvenik iz MSL-a, rekao za Space Magazine e-poštom:
"U pogledu izazova, prvih 2000 dana Curiosityjeve misije prošlo je bolje nego što sam se mogao nadati. Velik dio vremena rover je ostao jednako sposoban kao i dan kad je sletio. Prve smo godine uplašili kad je kvar sjećanja stvorio dodatne probleme i zamalo rezultirao gubitkom misije. I mi smo čuvali svoje kotače prilično rano, ali od tada smo to držali pod kontrolom. U prošloj godini imali smo velikih problema s našom vježbom. To je trenutno jedini glavni problem, ali vjerujemo da ćemo se vratiti na bušenje za mjesec dana. Ako to uspije, nevjerojatno ćemo se vratiti na to da svi sustavi budu spremni za znanost! "
Tijekom isticanja ovog članka, rover se penje na Mount Sharp kako bi prikupio daljnje uzorke iz prošlosti Marsa. Poznata i kao Aeolis Mons, ova planina se nalazi u središtu kratera Gale gdje je radoznalost sletila 2012. godine i bila središnja znatiželja je misija. Stojeći 5500 metara iznad dna doline, vjeruje se da se planina Sharp formirala iz sedimenta koji se polako taložio tekućom vodom tijekom milijardi godina.
To je u skladu s trenutnim teorijama o tome kako je Mars jednom imao gušću atmosferu i bio je u stanju održavati tekuću vodu na svojoj površini. Ali između 4,2 i 3,7 milijardi godina, ovu atmosferu je polako uklanjao solarni vjetar, pretvarajući Mars u hladno i isušeno mjesto koje danas poznajemo. Kao rezultat, očekivalo se da će studija brda Sharp otkriti dosta o Marsovoj geološkoj evoluciji.
U prvoj je godini, Znatiželja postigla je veliku prekretnicu kada je rover dobio uzorke bušenja iz nisko postavljenih područja koja su ukazivala na to da su jezera i potoci postojali u krateru Gale prije 3,3 do 3,8 milijardi godina. Osim toga, rover je također dobio dovoljno dokaza da je krater nekada imao sve kemijske elemente, pa čak i kemijski izvor energije potreban za život mikroba.
"Naina je dužnost naše misije bila utvrditi da li je Mars ikada imao uvjete pogodne za život", rekao je Vasavada. "Uspjeh nije unaprijed zaključen. Da li bismo stigli sigurno? Bi li znanstveni instrumenti djelovali? Bi li područje koje smo odabrali za mjesto slijetanja sadržavalo tragove koje smo tražili? Za mene je ispunjavanje svakog od ovih ciljeva najvažniji trenutak misije. Nikad neću zaboraviti svjedočiti lansiranju ili nervozno čekati sigurnu obradu. Otkrivanje drevnog, slatkovodnog okruženja jezera u krateru Gale bilo je duboko znanstveno, ali ujedno sam znao da je naš tim dostavio NASA-i ono što smo obećali. "
U osnovi, skaliranjem Mount Sharp-a i ispitivanjem slojeva koji su naslagani tokom milijardi godina, Znatiželja je u stanju ispitati živi geološki zapis o tome kako se planet od tada razvijao. Smatra se da su donji slojevi planine odloženi prije 3,5 milijardi godina, kada je kraterac Gale još uvijek bio jezero, o čemu svjedoči činjenica da su bogati glinenim mineralima.
Smatra se da su se gornji slojevi taložili tijekom slijedećih milijuna godina, a za to vrijeme čini se da je jezero u krateru Gale proraslo, smanjilo se, nestalo i ponovo se pojavilo. U osnovi, skaliranjem planine i dobivanjem uzoraka, Curiosity će moći prikazati kako je Mars prošao prijelaz s toplijeg, vlažnijeg mjesta na smrznuto i suho.
Kao što je objasnio Vasavada, ovo je istraživanje ključno i za odgovore na brojna osnovna pitanja o potrazi za životom izvan Zemlje:
„Znatiželja je utvrdila da je Mars nekad bio prikladan dom za život; Imao je tekuću vodu, ključne kemijske građevne blokove i energetske izvore potrebne u životu jezera i podzemne vode u krateru Gale. Znatiželja je također otkrila organske molekule u drevnim stijenama, unatoč svim degradacijama koje su se mogle dogoditi u tri milijarde godina. Dok znatiželja ne može sama otkriti život, znajući da Mars može sačuvati organske molekule i za misije koje će istražiti drevne stijene, tražeći znakove prošloga života. "
U ovom trenutku, nije jasno koliko dugo Znatiželja trajati će. S obzirom na to da je već trajao preko dvostruko duže nego što je prvotno bilo zamišljeno, moguće je da će rover ostati u funkciji još godinama. Međutim, za razliku od Prilika rover - čija bi misija trebala trajati 90 dana, ali je ostala u radu 5121 dana (4984 sol.) - Radoznalost ima rok trajanja.
Budući da priliku pokreću solarne ćelije, Znatiželja ovisi o svom multi-misijskom radioizotopskom termoelektričnom generatoru (MMRTG). Na kraju, ovaj reaktor sporog fisije iscrpit će opskrbu nuklearnim gorivom, a rover će biti prisiljen zaustaviti se. A s obzirom na to kako je rover prošao kroz svoje korake u posljednjih 5 godina, postoji i šansa da doživi mehanički kvar.
U međuvremenu, treba još puno posla i puno mogućnosti vitalnog istraživanja. Kao što je rekao Vasavada:
"Radoznalost neće trajati zauvijek, ali u godinama koje su nam preostale, nadam se da ćemo uspjeti dovršiti put kroz najniže slojeve planine Sharp. Dobro smo prošli na pola Predstoje promjene u sastavu stijena koje bi nam mogle reći kako se klima Marsa s vremenom mijenjala, što bi moglo završiti eru naseljenosti. Na Marsu se još uvijek broji svaki dan, možda čak i više nego prije. Sada svako novo otkriće dodaje komad zagonetke koja je više nego na pola puta; to otkriva više s obzirom na sve ostale dijelove koji su već oko njega. "
I svakako pogledajte ovu retrospektivu lista Znatiželja roverova misija, ljubaznošću NASA-e:
