Umjetnička ilustracija Zemaljskog pretraživača planeta. Kreditna slika: NASA / JPL. Klikni za veću sliku
Pronađi život!
Kad bi bilo na meni; da sam upravljao NASA-om, ESA-om ili lukavom Kanadskom svemirskom agencijom, usredotočio bih se poput laserske zrake da odgovorim na ovo temeljno pitanje: jesmo li sami u svemiru?
Pronađi život na Marsu
U vrijeme dok pišem ovu razbojnicu, dva površinska rovera koji puze po površini Marsa tražeći dokaze da je na Marsu nekoć postojala voda. Obrazloženje je da bi Mars bio mokar duže vrijeme, život bi imao priliku dobiti uporište.
Pa, roveri su to napravili. I Duh i prilika pojavili su dokaz da je Mars bio topao i mokar, vjerojatno već milijunima godina. I premda su trebala trajati samo tri mjeseca, i dalje su snažni nakon 18 mjeseci! Njihove se solarne ploče redovito čiste od naleta vjetra, i nije nerazumno očekivati još puno mjeseci usluge.
Ali postoji problem Roveri su slijepi u boji. Oni mogu analizirati stijene i tražiti dokaze vode iz prošlosti, ali ne mogu vidjeti dokaze života. Nema problema, ovdje se na Zemlji razvija nova oprema koja će budućim roverima omogućiti analizu tla na temelju tragova života. Ostali detektori moći će đuskati zrak za pićem metana; drugi mogući nusprodukt života.
Ti su roveri tako uspješni, inženjeri bi trebali staviti naprijed razvoj i tek započeti masovnu proizvodnju. Izgradite desetke i opremite ih najnovijim i najvećim instrumentima i otpustite ih na površini Marsa. Masovnom proizvodnjom iste šasije rovera, inženjeri bi trebali biti u mogućnosti znatno smanjiti troškove. Uvijek poboljšavajte dizajn, ali zašto izumiti kotač?
Kada bismo mogli imati 20+ rovera na površini Marsa, uzorkovati tlo, njušiti zrak i testirati led, od ekvatora do pola, to bi značajno poboljšalo naše šanse da pronađemo život. To, naravno, nije garancija, ali sigurno će se potruditi da ga pronađemo. Ako nađete život, mogli biste poslati drugu generaciju rovera koji će detaljno analizirati život i saznati dijelimo li dalekog pretka; neki avanturistički mikrob koji je preskakao planete.
Implikacije pronalaska života na Marsu su zapanjujuće; to bi moglo značiti da je život pod utjecajem Sunčevog sustava jednako velik kao i ovdje na Zemlji. Ali to također može značiti da je čitav život Sunčevog sustava povezan, jer sve je više dokaza da život može putovati naprijed-nazad između planeta na meteoritima.
Dakle, čak i ako na Marsu pronađemo život, mislim da bi otkriće bilo gorko. Možda je naš Sunčev sustav ispunjen životom, ali može li ostatak svemira biti beživotan?
Pronađite život u drugim sustavima zvijezda
Mislim da je fer reći da je svemirski teleskop Hubble jedan od najproduktivnijih i najvažnijih znanstvenih instrumenata koji je ikada stvoren. To je u osnovi promijenilo naš pogled na Univerzum u kojem živimo. Pomogao je pronaći ekstrasolarne planete i otkrio je tajanstvenu tamnu energiju koja ubrzava Svemir.
Ali da bismo pronašli život na drugim svjetovima, trebamo više specijaliziranih alata. Jedan od njih je i Zemaljski pronalazač planeta koji je trenutno planiran za lansiranje u razdoblju 2012.-2015. Ako sve bude išlo po planu, ovaj nevjerojatno osjetljiv svemirski teleskop naći će planete veličine Zemlje u orbiti oko drugih zvijezda u roku od deset godina. Nadalje, bit će tako moćan da može analizirati atmosferu ovih planeta i vidjeti može li bilo koja od njih imati velike količine kisika.
To je kritično. U atmosferi imamo kisika jer ga marljivi mikrobi i biljke proizvode već milijunima godina. Kisik je tako reaktivan, stvarno ne može postojati u atmosferi ako nema stalnog izvora koji ga osvježava. Ako nađete kisik, našli ste život.
Zamislite, za samo deset godina, znanstvenici će moći početi analizirati obližnje zvijezde i pretvarati planete u biosfere. Mogli biste pogledati u nebo i započeti pokazivati zvijezde svojim prijateljima. "Život ... život ... život."
Zar to ne bi bilo revolucionarno otkriće? Jesmo li sami u Svemiru? Mogli bismo reći: "Ne, svugdje postoji život."
Mislim da će Zemaljski pretraživač planeta biti tako važan instrument, postat će usko grlo. Znanstvenici će biti postrojeni 20 godina čekajući snimak da bi ga iskoristili. Trebali bismo graditi više od jednog. Još jednom, trebali bismo razmotriti „masovnu proizvodnju“ i analizirati više planeta odjednom. Smanjite troškove i pružite znanstvenicima šansu da izgrade popis stanovništva koji nas okružuje.
Ali govorimo li o inteligentnom životu ili kalupu od sluzi? Nećemo stvarno znati. (Pa, astronomi bi mogli smisliti kako otkriti kloroflourokarbone i pretpostaviti da je planet u zlatno doba klimatizacije.)
Dok zapravo ne pronađemo inteligentan život vani, još uvijek ćemo se osjećati malo usamljeno.
Pronađite inteligentni život u svemiru
Ako ste vidjeli kontakt, sjetit ćete se kako je lik Jodie Foster pretraživao nebesa snažnim radio-teleskopom, nadajući se da će čuti komunikacije iz daleke civilizacije.
Ova tehnologija postoji. Više od 20 godina, istraživači SETI-a (Traži izvanzemaljsku inteligenciju) slušali su različite zvijezde i precizne frekvencije u nadi da će čuti poruku izdaleka. Problem je u tome što je naš Mliječni put ogromno mjesto, s kvadrilijama zvijezda. A broj frekvencija je toliko velik da će trebati dugo vremena da se sveobuhvatno pretraži nebo.
Tehnologija se poboljšava, a SETI istraživači su sada u stanju da brzo skeniraju mnoge zvijezde na mnogim frekvencijama, ali to je još uvijek djelić ukupnog neba. Računalna moć za analizu ovih podataka je ogromna, ali milijuni ljudi širom svijeta ugradili su [zaštićen e-poštom] na svoja osobna računala da daju ruku.
Za razliku od Marsovih rovera i raznih misija za pronalaženje planeta, SETI dobija vrlo malo javnih sredstava. A ovo je tragedija. U jednom potezu, SETI je mogao otkriti inteligentan život u Svemiru i možda nam čak pomoći da komuniciramo unatrag. Volio bih gledati obrazovnu televizijsku emisiju koju je civilizacija milijun godina učinila naprednijom od nas.
Moramo razviti mega projekt za skeniranje cijelog neba na svim vjerojatnim frekvencijama, pa čak i pretraživanje optičkih valnih duljina - u slučaju da vanzemaljci koriste lasere za komunikaciju s nama.
Pronađite život: na Marsu, na drugim planetima, preko Mliječnog puta.
Živimo u nevjerojatnom vremenu ljudske povijesti. Pitali smo svoje mjesto u Svemiru tisućama godina, a sada smo na korak od pronalaženja odgovora. Tko zna? Možda bismo za samo nekoliko desetljeća mogli imati neke konačne odgovore.
A ako na Marsu ne pronađemo život, kruže oko drugih zvijezda ili nam komuniciraju kroz velike daljine Mliječnog puta, to će nam reći nešto drugo.
Nešto jednako važno.
Možda je život ovdje na Zemlji dragocjeniji nego što smo mislili. Trebali bismo bolje paziti na naš planet na kojem živimo, i o bićima s kojima ga dijelimo - on bi mogao biti jedinstven u Svemiru.
Počnimo s tim roverima, planetima pronaći teleskope i radio posuđe i dobiti odgovor. (I da moram birati, vjerojatno bih se zalagao za stavljanje drugih stvari na čekanje dok smo gledali).
Napisao Fraser Cain
