Lepre je danas mnogo rjeđe nego što je bila tijekom srednjeg vijeka, ali bakterija koja uzrokuje ovu oslabljujuću bolest od tada se teško promijenila, otkriva novo istraživanje.
Istraživači su sekvencionirali iznenađujuće dobro očuvan genom bakterije lepre u skeletima ekshumiranim iz srednjovjekovnih grobova u Europi. To je prvi put da je drevni genom sekvencioniran „od nule“ (bez referentnog genoma) i otkriva da su srednjovjekovni sojevi lepinje bili gotovo identični modernim sojevima lepre.
Lepre, poznata i kao Hansenova bolest, nastaje zbog kronične infekcije bakterijom Mycobacterium leprae, Bolest uzrokuje lezije kože koje mogu trajno oštetiti kožu, živce, oči i udove. Iako dijelovi tijela ne propadnu, oni zaraženi lepšom mogu se deformirati kao posljedica sekundarnih infekcija. Bolest često napada tijekom vršnih reproduktivnih godina, ali razvija se vrlo sporo i može potrajati 25 do 30 godina da se simptomi pojave.
Bolest je bila izuzetno česta u Europi tijekom srednjeg vijeka, posebno u južnoj Skandinaviji. "To je bio veliki javnozdravstveni problem", rekao je koautor studije Jesper Boldsen, biološki antropolog sa Sveučilišta u Južnoj Danskoj.
Ali lepre je naglo opala tijekom 16. stoljeća. Da bi razumjeli zašto, Boldsenovi su kolege sekvencirali DNK iz pet srednjovjekovnih kostura i iz biopsije živih ljudi s leprem.
Nepromijenjeni genom
Obično je sekvencioniranje drevne DNK teško jer se većina degradira. Ali jedan od srednjovjekovnih kostura sadržavao je vrlo veliku količinu dobro očuvane DNK, možda zato što bakterija lepinje ima vrlo gustu staničnu stijenku koja je štiti od razgradnje. Istraživači su koristili automatiziranu tehniku poznatu kao sekvenciranje pušaka kako bi dobili genetski plan ovog uzorka.
Ostali skeleti i uzorci biopsije, koji nisu dali toliko DNK, sekvencionirani su pomoću poznatog "referentnog" genoma.
Sekvenciranje otkrilo je da genom leprozije ostaje gotovo nepromijenjen još od srednjovjekovnih vremena, pa bolest nije postala manje jaka. Njen pad tijekom 16. stoljeća možda je posljedica otpornosti na bolest unutar ljudske populacije, nagađaju istraživači. Ljudi koji su razvili lepre često su protjerani da gube kolonije do kraja života. Kao rezultat, geni ljudi koji su bili osjetljivi na bolest izumrli bi s njima, dok bi geni imunijih ljudi preživjeli.
Otkrića daju uvid u evoluciju bolesti, rekao je koautor studije Johannes Krause, paleogenetski sveučilište na Sveučilištu u Tuebingenu, u Njemačkoj. "Kako se razvijao patogen? Kako se prilagodio ljudima?" Rekao je Krause. "To je nešto što nam mogu reći samo oni drevni genomi."
Lepre danas
Lepre i danas pati od ljudi, ali se liječi antibioticima. Više od 10 milijuna ljudi je zaraženo, a oko 250 000 novih slučajeva svake godine, rekao je Krause za LiveScience.
Pored ljudi, bolest zarazuje i armilose, a većina slučajeva lepre u Sjedinjenim Državama može se pratiti u kontaktu s tim životinjama. Bakterija lepinje uspijeva na hladnim temperaturama, a armadilosi imaju najnižu tjelesnu temperaturu od bilo kojeg sisavca, rekao je Krause.
No, armadilosi su vjerojatno zarazili bolest kod ljudi koji su izvorno došli iz Europe, rekli su autori studije. Jedan od srednjovjekovnih uzoraka lepre odgovarao je sojevima sa suvremenog Bliskog Istoka, no nejasno je je li bolest podrijetlom bila odatle ili iz Europe.
"Ova studija pruža uvid u to kako se europski sojevi lepre (koji su sada izumrli) odnose prema onima koji su pronađeni u drugim dijelovima svijeta", kaže antropologinja Anne Stone sa sveučilišta Arizona, koja nije bila uključena u novu studiju. "Začudo, čini se da je" skočio "u ljude relativno nedavno," u posljednjih 3000 godina ili tako nešto, "rekao je Stone.
