Epidemiologija je proučavanje nastanka, distribucije i kontrole bolesti, invaliditeta i smrti među skupinama ljudi. Područje epidemiologije kombinira znanosti biologije, kliničke medicine, sociologije, matematike i ekologije radi razumijevanja obrazaca zdravstvenih problema i poboljšanja zdravlja ljudi širom svijeta.
"Epidemiologija je sredstvo na mnogo načina za razumijevanje raspodjele bolesti u populaciji i čimbenike koji dovode do većih ili nižih stopa bolesti i načine učinkovitog sprečavanja bolesti", Lewis Kuller, profesor epidemiologije na Sveučilištu u Pittsburgh Graduate School of Public Health, rekao je u intervjuu iz 2010. godine za časopis Epidemiology.
Što je epidemiolog?
Riječ "epidemiologija" temelji se na grčkim riječima "epi", što znači "na" ili "pad", i "demos", što znači "narod". Dakle, ako se shvati doslovno, epidemiologija je proučavanje onoga što nailazi na ljude. Drevni grčki liječnik Hipokrat smatra se ocem epidemiologije. Živeći između četvrtog i petog stoljeća prije Krista, kada se većina liječenja i lijekova oslanjala na praznovjerje, Hipokrat je bio prvi koji je racionalno razmišljanje pripisao zdravstvenim problemima okolišnim ili prirodnim uzrocima. Predložio je tretmane poput operacije, modifikacije prehrane i biljnih lijekova. Također je skovao pojmove "endemski" (bolest specifična za određeno područje) i "epidemija" (bolest specifična za određeno vrijeme) - riječi koje epidemiolozi (oni koji proučavaju ili prakticiraju epidemiologiju) koriste do danas.
Epidemiolozi se mogu smatrati liječnicima mase. Klinički liječnik razlikuje se od epidemiologa po tome što se liječnik usredotočuje na zdravlje i dobrobit pojedinih pacijenata te dijagnosticira i liječi svakog pacijenta na temelju kliničke prosudbe, iskustva i znanstvenih saznanja. S druge strane, epidemiolog se fokusira na kolektivno zdravlje zajednica, a ponekad i globalne populacije ljudi. Pokušavaju razumjeti izvor bolesti i druge negativne zdravstvene učinke te procijeniti koliko je ljudi izloženo i kako se bolest može širiti kroz stanovništvo. Epidemiolozi koriste statističke, matematičke i biološke modele i znanstvena saznanja kako bi odredili odgovarajuće javnozdravstvene mjere za kontrolu i sprečavanje zdravstvenih problema.
"Ono što u stvari radimo jest da pokušamo razumjeti bolest, mjesta na kojima možemo vršiti prevenciju, a zatim testirati možemo li spriječiti bolest", rekao je Kuller.
Iako su općenito povezane s zaraznim bolestima i epidemijama, poput pandemije COVID-19, epidemiolozi također mogu proučavati neinfektivne zdravstvene probleme, poput prevalencije raka pluća od pušenja ili povećanja stope ubojstava u zajednici. Iako uzroci ovih zdravstvenih problema mogu biti različiti, mnogi alati koje epidemiolozi koriste u istraživanju ovih problema isti su.
Epidemiološki trokut
Kao detektiv bolesti, svaki epidemiolog treba opsežan alatni alat za pronalaženje i istraživanje tragova. A u središtu svakog alata za epidemiolog je takozvani epidemiološki trokut.
Trokut je model koji objašnjava vezu između uzroka bolesti i uvjeta koji mu omogućuju da se razmnoži ili širi. Trokut ima tri ugla koja predstavljaju "tko, što i gdje" bilo kojeg dobrog pitanja. Domaćin ili osoba koja ima bolest. "Što" je uzročnik, odnosno uzrok bolesti. A okolina "gdje" je ili vanjski čimbenici koji omogućuju i pomažu u prenošenju bolesti.
Cilj epidemiologa je otkriti informacije koje mogu pomoći razbiti barem jednu vezu između uglova trokuta, prekinuti vezu između domaćina, agenta i okoliša i zaustaviti bolest na njegovim tragovima.
"U stara vremena, kada bi liječnik otkrio bugu zbog koje su se ljudi razboljeli, neki bi možda pomislili da je problem riješen", rekla je Rebecca Prevots, epidemiologinja iz Nacionalnog instituta za alergiju i zarazne bolesti, u intervjuu za Infektiv. Centar za bolesti "Sada znamo da samo pronalaženje organizma nije dovoljno - epidemiologija je integrativna disciplina, i trebamo shvatiti kako domaćin i okolina međusobno djeluju da bi uzrokovali bolest. Pomoću naprednog dizajna studija i analitičkih tehnika, epidemiolozi mogu koristiti informacije i o ljudima ili domaćinima, uključujući genetske faktore rizika i organizme. "
Epidemiologija i pandemija coronavirusa
U ožujku 2020. godine, tijekom pandemije COVID-19, epidemiolog Neil Ferguson i njegovi istraživači s Imperial College London objavili su matematički model u kojem je detaljno opisan potencijalni utjecaj bolesti ukoliko se primijene razne metode prevencije ili ne. Novi koronavirus koji je započeo u Wuhanu u Kini brzo se proširio svijetom i preplavio bolničke krevete s pacijentima koji pate od akutnih respiratornih problema i drugih komplikacija.
"Koristimo najnovije procjene ozbiljnosti kako bismo pokazali da strategije politike kojima je cilj ublažiti epidemiju mogu prepoloviti smrt i smanjiti vrhunsku potražnju za zdravstvom za dvije trećine, ali da to neće biti dovoljno da se spriječe prenatrpanost zdravstvenih sustava", rekao je Ferguson u izjava.
Ferguson i njegov tim preporučili su "intenzivnije i socijalno razarajuće intervencije", poput društvenog distanciranja velikih razmjera, kako bi se usporio prijenos virusa i spriječilo smrt milijuna ljudi. Preporuke njegovog tima postale su javna politika u mnogim zemljama u nadi da će ublažiti eksponencijalni rast novih slučajeva.
