U vidljivoj svjetlosti maglica Sjeverne Amerike nalikuje istoimenom kontinentu. Oblaci prašine i plina oživljavaju kako svjetlost iz masivne mlade zvijezde zagrijava i oblikuje oblake, a dramatični grozdovi dječjih zvijezda koje se mogu vidjeti samo infracrvenim efektima upadaju u oči.
"Jedna od stvari zbog koje me ova slika toliko uzbuđuje je koliko je ona drugačija od vidljive slike i koliko više toga možemo vidjeti infracrvenom nego vidljivom", rekla je Luisa Rebull iz NASA-inog znanstvenog centra Spitzer u Kaliforniji Institut za tehnologiju, Pasadena, Kalifornija Rebull, vodeći je autor rada o promatranjima, prihvaćenim za objavljivanje u Astrophysical Journal Supplement Series. "Spitzerova slika otkriva obilje detalja o prašini i mladim zvijezdama ovdje."
Rebull i njezin tim identificirali su više od 2000 novih, mladih kandidatkinja zvijezde u regiji. Prije je bilo poznato oko 200. Budući da mlade zvijezde odrastaju okružene prašinom, one su skrivene u slikama vidljivog svjetla. Spitzerovi infracrveni detektori poprimaju sjaj prašnjavih, zakopanih zvijezda.
Kombiniranje infracrvenih podataka sa svjetlošću iz drugih dijelova spektra daje astronomima cjelovitu sliku stvaranja zvijezda. Svaka različita kombinacija opažanja daje uvid u stvaranje zvijezda.
Ali u Spitzerovom infracrvenom pogledu kontinent nestaje. Umjesto toga, vidi se vrtlog prašine i mladih zvijezda.
Na ovoj slici astronomi mogu vidjeti zvijezde u svim fazama života, od ranih godina kada je zagušen u prah do rane odrasle dobi, kada je postao mlad roditelj obitelji planeta u razvoju. Zvjezdane "dječje" zvijezde sa mlaznicama također se mogu prepoznati u Spitzerovom pogledu.
"Ovo je stvarno prometno područje, sa zvijezdama svuda, iz samog kompleksa Sjeverne Amerike, kao i ispred i iza regije," rekao je Rebull. "Mi zvijezde koje nisu povezane s regijom nazivamo onečišćenjem. Sa Spitzerom lako možemo razvrstati ovo zagađenje i jasno razlikovati mlade zvijezde u kompleksu i one starije od kojih nisu povezane. "
Postoji nekoliko misterija oko maglice Sjeverne Amerike koje još trebaju biti riješene: astronomi misle da u regiji "Meksičkog zaljeva" mora biti više zvijezda koje moraju dominirati maglom i pružati glavni izvor "moći". Tamo je tamni oblak koji čak ni Spitzersove snažne infracrvene oči ne mogu probiti, ali čini se da svjetlo dopire iza te regije, na isti način na koji sunčeva svjetlost puze iza kišnog oblaka.
Udaljenost maglice od Zemlje također je misterija. Trenutne procjene odnose se na oko 1800 svjetlosnih godina od Zemlje. Spitzer će pročistiti ovaj broj pronalazeći zvjezdanije članove sjevernoameričkog kompleksa.
