U narednim desetljećima NASA i ostale svemirske agencije nadaju se postavljanju ambicioznih misija na druge planete u našem Sunčevom sustavu. Pored detaljnijeg proučavanja Marsa i vanjskog Sunčevog sustava, NASA namjerava poslati misiju na Veneru kako bi saznala više o prošlosti planeta. Ovo će uključivati proučavanje gornje atmosfere Venere kako bi se utvrdilo je li planet nekada imao tekuću vodu (a možda i život) na svojoj površini.
Kako bi se uhvatila u koštac s tim strašnim izazovom, NASA je nedavno surađivala s Black Swift Technologies - tvrtkom sa sjedištem u Boulderu, specijaliziranom za bespilotne zračne sustave (UAS) - kako bi stvorio bespilotnu letjelicu koja bi mogla preživjeti u gornjoj atmosferi Venere. To neće biti lak zadatak, ali ako se njihovi dizajni pokažu jednakim, NASA će kompaniji dodijeliti unosan ugovor za Venus antena.
Posljednjih godina NASA se ponovno zainteresirala za Veneru, zahvaljujući klimatskim modelima koji su naznačili da je ona (slično Marsu) možda istovremeno imala i tekuću vodu na svojoj površini. To bi se vjerojatno sastojalo od plitkog oceana koji je prekrivao veći dio površine planeta prije otprilike dvije milijarde godina, prije nego što je planeta pretrpjela bijesni efekt staklene bašte koji je ostavio vrući i pakleni svijet kakav je danas.
Uz to, nedavno istraživanje - koje je uključivalo znanstvenike iz NASA-inog istraživačkog centra Ames i laboratorija za mlazni pogon - pokazalo je da bi u vrhovima oblaka Venere mogao postojati život mikroba. Kao takav, postoji velika motivacija za slanje zračnih platformi na Veneru koje bi mogle proučavati vrhove oblaka Venere i utvrditi postoje li tragovi organskog života ili naznaka prošlosti površinske vode planeta.
Kao što je Jack Elston, suosnivač Black Swift Technologies, objasnio u intervjuu za Daily Camera:
"Oni traže vozila za istraživanje iznad oblaka sloja. Tlak i temperature slični su onima na Zemlji, pa bi moglo biti dobro okruženje za potragu za životima. Vjetrovi u gornjoj atmosferi Venere su nevjerojatno jaki, što stvara izazov dizajna. "
Kako bi ispunila ovaj izazov, tvrtka namjerava stvoriti bespilotnu letjelicu koja će koristiti te snažne vjetrove kako bi plovilo držalo visoko dok istovremeno smanjuje količinu električne energije koja mu je potrebna. Do sada je NASA dodijelila početni šestomjesečni ugovor tvrtki za dizajn bespilotnog zrakoplova i pružila specifikacije o onome što treba. Ovaj ugovor je uključivao bespovratna sredstva u iznosu od 125 000 USD od strane programa saveznih vlada za istraživanje inovacija u malom gospodarstvu.
Ovaj program ima za cilj potaknuti „domaća mala poduzeća da se bave saveznim istraživanjem / istraživanjem i razvojem (R&R) koji ima potencijal komercijalizacije“. Tvrtka se nada da će upotrijebiti dio tog novčanog novca kako bi preuzela više osoblja i izgradila bespilotnu letjelicu za koju bi NASA bila sigurna u slanje gornje atmosfere Intre Venere, gdje su uvjeti posebno izazovni.
Kako je Elston objasnio za Space Magazine putem e-pošte, ovi izazovi predstavljaju priliku za inovaciju:
„Naš se projekt fokusira na jedinstvenom zrakoplovu i metodi za prikupljanje energije iz gornje atmosfere Venere koja ne zahtijeva dodatne izvore energije za pogon. Naše iskustvo rada na bespilotnim zrakoplovnim sustavima koji na Zemlji djeluju s jakim konvektivnim olujama nadamo se da će dati vrijedan doprinos rasprava o tome kako najbolje istražiti ovo nemirno okruženje. Uz to, posao koji obavljamo pomoći će nam u boljem informiranju vlastitih zrakoplova i trebao bi dovesti do duljeg vremena promatranja i snažnijeg zrakoplova za promatranje svega, od vulkanskih pljuskova do uragana. "
Na kraju šestomjesečnog razdoblja Black Swift predstavit će NASA-i svoj koncept na odobrenje. "Ako im se svidi ono što smo smislili, financirat će još jedan dvogodišnji projekt izgradnje prototipa", rekao je Elston. "Očekuje se da će taj ugovor u drugoj fazi vrijediti 750 000 dolara."
Ovo nije prvi put da je Black Swift u suradnji s NASA-om stvorio bespilotne letjelice za proučavanje teških okruženja. Prošle godine tvrtka je dobila ugovor o drugoj fazi u vrijednosti od 875.000 dolara za izgradnju bespilotne letjelice koja bi mogla nadzirati temperaturu, razinu plina, vjetrove i razinu tlaka unutar vulkana Kostarike. Nakon niza probnih letova, bespilotna letjelica očekuje se na Havajima, gdje će proučavati geotermalne aktivnosti koje se tamo odvijaju.
Ako BlackSwift-ov koncept vene drona napravi presjek, njihov zračni bespilotni zrakoplov pridružit će se drugim misijskim konceptima poput svemirskog broda DAVINCI, Emisijske sposobnosti Venere, Radio znanosti, InSAR-a, topografije i spektroskopske (VERITAS) svemirske letjelice, Venus Atmospheric Maneuverable Platform (VAMP) ili ruske misije Venera-D - koja je planirana za istraživanje Venere tijekom kasnih 2020-ih.
Niz drugih koncepata istražuje se za površinu Venere kako bi saznali više o njenoj geološkoj povijesti. Tu se ubraja “Steampunk” (tj. Analogni) rover koji bi se oslanjao na nijedne elektroničke dijelove ili na vozilo koje koristi sustav pohranjene kemijske energije i napajanja (SCEPS) - aka. motor Sterlinga - za provođenje in-situ istraživanja.
Sve ove misije imaju za cilj doći do Venere i odvažiti njezine teške uvjete kako bi se utvrdilo je li „planeta sestra Zemlja“ nekada bila useljiviji planet i kako se vremenom razvijala, kako bi postala vruće i pakleno mjesto kakvo je danas.
