Prije nekoliko godina astronomi su pomislili da su pronašli prstenaste prstenove oko Saturnovog mjeseca Rhea. Sada su nova opažanja pokazala nešto drugo oko Rhee što je bilo potpuno neočekivano: atmosfera s kisikom. U ožujku ove godine, svemirska letjelica Cassini napravila je usko letenje Rhea i zabilježila podatke koji pokazuju tanku atmosferu sastavljenu od kisika i ugljičnog dioksida.
Izvor kisika zapravo i nije iznenađenje: gustoća Rhea od 1,233 puta veća od tekuće vode sugerira da je Rhea tri četvrtine leda i jedna četvrtina kamena. Mjesečeva desetkotna atmosfera održava se kontinuiranim kemijskim raspadanjem ledene vode na Mjesečevoj površini zračenjem iz Saturnove magnetosfere.
Nedavno je otkriven kisik u atmosferi dvaju Jupiterovih Mjeseca, Europe i Ganymede. Budući da je kisik glavna komponenta atmosfere koja okružuje Saturnove prstenove, astronomi misle da bi mogla postojati slična atmosfera oko drugih ledenih mjeseci koji orbitiraju unutar Saturnove magnetosfere.
"Novi rezultati sugeriraju da je aktivna, složena kemija koja uključuje kisik mogla biti uobičajena u cijelom Sunčevom sustavu, pa čak i u našem svemiru", rekao je glavni autor Ben Teolis, znanstvenik iz Cassinijeva tima sa sjedišta Instituta Southwest u San Antoniju. "Takva bi kemija mogla biti preduvjet za život. Svi Cassini dokazi upućuju na to da je Rhea previše hladna i bez tekuće vode potrebne za život kakav znamo. "
Naravno, uvijek postoji mogućnost života kakav ne znamo.
Na Mjesecu mora postojati neka vrsta organskih materija, što znači ugljikove spojeve. Izvor ugljičnog dioksida u atmosferi Rhea još nije poznat, ali njegova prisutnost ukazuje na to da se na površini Mjeseca odvijaju reakcije radiolize između oksidansa i organskih tvari.
Što se tiče bilo kojeg od ovih novih otkrića koji se odnose na isključenu hipotezu o prstenima oko Rhee, Teolis je rekla za Space Magazine da još uvijek postoji puno oko Rheinog okoliša koji tek treba utvrditi. "Nestanak elektrona trenutno je neobjašnjiv", rekao je Teolis u e-poruci. Oštar, simetričan pad elektrona otkriven oko Rhea bio je početni nalaz iza teorije prstena. "Naše trenutno mišljenje je da je to možda povezano sa ionizacijom atmosfere, možda u kombinaciji s elektrostatičkim punjenjem Rheine površine, ali u ovom trenutku nemam konačan odgovor. Interakcija atmosfera - magnetosfera složen je problem i trebati će neko vrijeme da se riješi. Ali prvi put na ledenom mjesecu, Cassinijevi nalazi daju nam promatranje in situ promatranje ove interakcije, čije je razumijevanje još uvijek vrlo teoretsko. Radimo na tome. "
Ovi najnoviji podaci došli su iz Cassinijevog ionskog i neutralnog masenog spektrometra i Cassinijevog plazma spektrometra tijekom letenja 26. novembra 2005., 30. kolovoza 2007. i 2. ožujka 2010. ionski i neutralni maseni spektrometar vidio je vršnu gustoću kisika oko 50 milijardi molekula po kubnom metru (1 milijarda molekula po kubičnom stopalu). Otkrio je vršnu gustoću ugljičnog dioksida od oko 20 milijardi molekula po kubičnom metru (oko 600 milijuna molekula po kubičnom stopalu).
Plazma spektrometar vidio je jasne potpise tekućih tokova pozitivnih i negativnih iona s masom koja je odgovarala ionima kisika i ugljičnog dioksida.
Znanstvenici kažu da se čini da kisik raste u atmosferi kada se Saturnovo magnetsko polje okreće nad Rheom. Energetske čestice zarobljene u magnetskom polju planete biraju mjesečevu površinu vode i leda. Oni izazivaju kemijske reakcije koje razgrađuju površinu i oslobađaju kisik.
Oslobađanje kisika površinskim zračenjem moglo bi pomoći stvaranju uvjeta povoljnih za život na ledenom tijelu osim Rhee koje ima tekuću vodu pod površinom, rekao je Teolis. Ako bi se kisik i ugljični dioksid s površine mogao nekako prenijeti do podzemnog oceana, to bi stvorilo puno gostoljubivije okruženje za složenije spojeve i život.
Znanstvenici nisu sigurni kako se oslobađa ugljični dioksid. To bi moglo biti posljedica "suhog leda" zarobljenog iz iskonske solarne maglice, kao što je slučaj s kometima, ili može biti posljedica sličnih procesa ozračivanja koji djeluju na organske molekule zarobljene u vodenom ledu Rhea. Ugljični dioksid također može poticati od materijala bogatih ugljikom koje su položili sitni meteori koji su bombardirali površinu Rhee.
"Rhea se čini mnogo zanimljivijom nego što smo zamislili", rekla je Linda Spilker, Cassinijeva znanstvenica na projektu JPL. "Cassini nalaz ističe bogatu raznolikost Saturnovih mjeseca i daje nam tragove o tome kako su nastali i evoluirali."
Ovo se istraživanje pojavljuje u broju za Science Express za 25. studeni 2010.
Izvori: Znanost, JPL, razmjena e-pošte s Teolisom
