Bilješka urednika: Dr.
Iako se lansirni prozor za kružno putovanje na Mars zatvorio jučer (21. studenoga 2011.) s ruskom sondom Phobos-Grunt koja još uvijek kruži zemljom u niskoj orbiti, jednosmjerni let prema Crvenoj planeti bit će moguć još nekoliko tjedana. Dok ruski inženjeri mahnito pokušavaju kontaktirati tihu sondu, znanstvenici iz eksperimenata Yinghuo-1 i LIFE polažu nadu da bi oni još mogli dovršiti svoje misije ili možda čak izmijenjenu verziju svojih eksperimenata.
Pokrenut 9. studenog kako bi prikupio uzorak površine od većeg Marsova dva mjeseca, Phobosa, 13-tonski svemirski brod trebao je biti potisnut iz svoje početne orbite za parkiranje nisko u nebeskim nebesima nekoliko sati nakon što je stigao do svemira, kada je njegov motor gornji Fregat faza se nije uspjela zapaliti. Mislila da je vraćena u siguran način rada, Phobos-Grunt je letjela ravno i periodično podešavajući svoju orbitu koristeći male potisne motore. Iako je ovo manevriranje produžilo vrijeme koje sonda može ostati u svemiru prije ponovnog ulaska u Zemljinu atmosferu, zemaljski kontrolori borili su se za uspostavljanje komunikacijske veze.
Da se kvar dogodio samo korak dalje u letu - nakon prvog izgaranja Fregata trebalo je podići apogee (najvišu točku) u orbitu svemirskog broda na nadmorsku visinu od oko 4170 kilometara - vrijeme i geometrija između odašiljača vezanih za Zemlju i antene svemirskih letjelica postavile bi signalizaciju plovilu ravno naprijed. Ali s Gruntom koji kruži oko mnogo niže (na taj način se kreće mnogo brže s obzirom na zemlju) i antenom koja bi mogla primiti signal koji je djelomično blokiran spremnikom goriva koji je trebao biti izbačen nakon prvog spaljivanja Fregata, kontrolori imaju samo nekoliko minuta odjednom za pokušaj komunikacije. Budući da svemirska letjelica nije bila stvorena za ovaj scenarij, privlačenje njezine pažnje može ovisiti o mogućnosti preuzimanja signala prema njoj pod malo vjerojatnim kutom. Drugim riječima, vraćanje kontrole nad Phobos-Gruntom može biti stvar sreće.
Ali ako je sreća čimbenik u oporavku svemirske letjelice, tada se produljenje njezinog očekivanog vremena u orbiti zbog ispaljivanja potisnika može pokazati korisnim. Što više kontrolora mora pokušati stupiti u kontakt, veće su šanse da će dobiti sreću u nekom trenutku prije nego što plovilo ponovno stvori atmosferu.
Ako bi se to ipak trebalo dogoditi, kuda bi trebala putovati sonda? Od jučer više neće moći krenuti na Mars, sletjeti na površinu Phobosa, ubaciti uzorak od 200 grama u posebno dizajniranu povratnu kapsulu i još uvijek imati prozor za pokretanje kapsule na putu nazad do Zemlja. Prošli tjedan raspravljalo se o lunarnoj misiji kao mogućnosti.
No, kako napominje priča koju je jučer objavio ruski servis Ria Novosti, otvorni prozor na Mars za plovilo kojem se ne treba vratiti na Zemlju ostaje otvoren. Na primjer, u NASA-inom znanstvenom laboratoriju Mars s njegovim roverom „Radoznalost“, primjerice, prozor za lansiranje na Mars otvoren je do 18. prosinca.
To znači da - ako se uspostavi komunikacija s Gruntom - Phobos-Grunt bi se mogao pokrenuti na putu ka Marsu. To ne bi podržalo cilj vraćanja uzorka s fobozijske površine. Međutim, budući da je kineska sonda Yinghuo-1 puštena na svemirsku letjelicu radi isporuke u orbitu oko Marsa, njezina misija barem ne bi utjecala na nedostatak povratnog leta.
Zatim, tu je Fobos-ŽIVOT planetarnog društva. Cilj ovog projekta je ispitivanje utjecaja međuplanetarnog okoliša na različite organizme tijekom dugotrajnog leta u svemir izvan Van Allenovih radijacijskih pojaseva, koji štite organizme u niskoj Zemljinoj orbiti od nekih najmoćnijih komponenti svemirskog zračenja. Ako biomodul koji sadrži organizme LIFE putuje jednosmjerno na Mars, eksperiment neće pomoći. Ali možda će biti moguće izbaciti povratnu kapsulu kad se svemirski brod nalazi u visokoj orbiti oko Zemlje, prije nego što se dovrši konačni opekotin koji ga šalje prema Marsu. Ako se to dogodi, povratna kapsula - koja ionako ne bi bila potrebna za jednosmjernu misiju na Marsu - možda bi se postavila na putanju koja će je trajati izvan pojasa Van Allena više mjeseci ili duže, ali to će na kraju vratiti natrag Zemlja. Ako je tako - i kao i obično, naglašavam "AKO" - kapsula bi mogla napraviti ponovno ulazak i slijetanje kakvo je bilo namijenjeno, mogli bismo obnoviti naš biomodul i proučiti organizme kako smo planirali.
