14. siječnja 2005., sonda ESA Huygens stigla je do Saturnovog najvećeg satelita, Titana. Nakon besprijekornog spuštanja kroz gustu atmosferu, dotaknula se ledenom površinom ovog čudnog svijeta odakle je nastavila prenositi dragocjene podatke na Zemlju.
Tijekom ovog uzbudljivog događaja aktivno je bilo i nekoliko svjetskih zemaljskih teleskopa koji su promatrali Titan prije i blizu susreta s Huygensom u okviru namjenske kampanje koju su koordinirali članovi tima znanstvenika Huygens Project. Zapravo, veliki astronomski teleskopi s najmodernijim prilagodljivim optičkim sustavima omogućuju znanstvenicima da slikaju Titanov disk vrlo detaljno. Nadalje, zemaljska zapažanja nisu ograničena na ograničeno razdoblje preletanja Cassinija i slijetanja Huygena. Oni stoga idealno dopunjuju podatke prikupljene ovom misijom NASA / ESA, dodatno optimizirajući ukupni znanstveni povrat.
Skupina astronoma [1] promatrala je Titan s ESO-ovim vrlo velikim teleskopom (VLT) u opservatoriju Paranal (Čile) tijekom noći od 14. do 16. siječnja pomoću prilagodljive optike NAOS / CONICA instrumenta postavljenog na 8,2-metarski Yepun teleskop [2]. Promatranja su provedena u nekoliko načina, što je rezultiralo nizom finih slika i detaljnih spektra ovog tajanstvenog mjeseca. Dopunjuju ranije VLT-ove promatranja Titana, usp. Press fotografije ESO 08/04 i ESO Priopćenje 09/04.
Nove slike prikazuju Titanovu atmosferu i površinu u raznim blisko infracrvenim spektralnim opsezima. Površina Titanove stražnje strane vidljiva je na slikama snimljenim kroz uskopojasne filtre valne duljine 1,28, 1,6 i 2,0 mikrona. Odgovaraju tzv. "Metanskim prozorima" koji omogućuju prodiranje kroz atmosferu donjeg Titana na površinu. S druge strane, Titova atmosfera je vidljiva kroz filtre centrirane u krilima ovih metanskih pojasa, npr. na 2,12 i 2,17 mikrona.
Eric Gendron iz Pariškog opservatorija u Francuskoj i vođa tima izrazito je zadovoljan: "Vjerujemo da su neke od tih slika Titana s najvećim kontrastom snimljenih snimljenih bilo kojim zemaljskim ili zemaljskim teleskopom."
Izvrsne slike površine Titana detaljno prikazuju mjesto slijetanja u Huygens. Konkretno, oni usredotočeni na valnu duljinu 1,6 mikron i dobiveni simultanim diferencijalnim imagerom (SDI) na NACO [4], pružaju najveći kontrast i najbolji pogled. To je prvo zato što filtri najpreciznije odgovaraju prozoru metana od 1,6 mikrona. Drugo, moguće je dobiti još jasniji pogled na površinu ako se precizno oduzmu istovremeno snimljene slike atmosferskog izmaglice, snimljene pri valnoj duljini 1.625 mikrona.
Slike pokazuju veliku složenost Titove zaostale strane, za koju se ranije mislilo da je vrlo mračna. Međutim, sada je očito da svijetla i tamna područja prekrivaju polje ovih slika.
Najbolja razlučivost postignuta na površinskim značajkama je oko 0,039 luka, što odgovara 200 km na Titanu. ESO PR Photo 04c / 04 ilustrira upečatljiv sporazum između slike NACO / SDI snimljene VLT-om sa zemlje i karte ISS / Cassini.
Slike Titove atmosfere od 2,12 mikrona prikazuju još uvijek svijetli južni pol s dodatnim atmosferskim svijetlim obilježjem, što može biti oblaci ili neke druge meteorološke pojave. Astronomi ga prate od 2002. godine s NACO-om i primjećuju kako se čini da se raspada s vremenom. Na 2,17 mikrona, ovo svojstvo nije vidljivo i asimetrija sjever-jug - poznata i kao "Titanov osmijeh" - očito je u prednosti na sjeveru. Dva filtra istražuju različite visinske razine i slike tako pružaju informacije o opsegu i razvoju asimetrije sjever-jug.
Budući da su astronomi također dobili spektroskopske podatke različitih valnih duljina, oni će moći povratiti korisne informacije o sastavu površine.
Cassini / VIMS instrument istražuje Titanovu površinu u infracrvenom području i, tako blizu ovog mjeseca, dobiva spektre s mnogo boljom prostornom rezolucijom od onoga što je moguće sa zemaljskim teleskopima. Međutim, s NACO-om na VLT-u, astronomi imaju prednost promatrati Titan sa znatno većom spektralnom razlučivošću i tako dobiti detaljnije spektralne informacije o sastavu itd. Stoga se promatranja međusobno nadopunjuju.
Jednom kada je sastav površine na mjestu slijetanja Huygens-a poznat iz detaljne analize in-situ mjerenja, trebalo bi postati moguće naučiti prirodu površinskih značajki drugdje na Titanu kombiniranjem Huygensovih rezultata s proširenom kartografijom iz Cassinija, kao i iz VLT-a koja dolaze.
Izvorni izvor: ESO News Release
