Najnovije slike ESA-eve svemirske letjelice Mars Express otkrivaju duge nizove udubljenja u obliku kratera koji leže na bokovima drevnih marsovskih vulkana smještenih u ogromnom području planeta Tharsis. Umjesto da su rezultat utjecaja događaja, ti „lanci jama“ vjerojatno su uzrokovani podzemnim tokovima lave - i mogli bi biti idealno mjesto za traženje života.
Poput sličnih značajki koje se nalaze na Zemlji, lava cijevi na Marsu rezultat su rijeka magme koje su urezale kanale ispod površine. Kad se ti kanali isprazne, ostaje šuplja cijev. Ako se krov posebno velike cijevi nalazi blizu površine, krov se na kraju može srušiti, stvarajući površinsku depresiju ... ili se, u nekim slučajevima, potpuno otvara na površinu.
Iako vulkan na Marsu trenutno nije aktivan - posljednje erupcije vjerojatno su se dogodile prije najmanje više od milijun godina - značajke koje ostavlja vulkanska aktivnost i danas su vrlo prisutne i vjerojatno su dobro očuvane ispod površine Marsa.
Unutrašnjost takvih lava cijevi, zaštićena od oštrog sunčevog i kozmičkog zračenja, mogla bi osigurati utočište za život mikroba - posebno ako bi se podzemna voda u nekom trenutku našla unutra.
Iako površina Marsa može primiti 250 puta veću razinu zračenja na Zemlji, slojevi tla i stijena koji okružuju cijevi mogu pružiti odgovarajuću zaštitu za život, bilo da su to drevni marsovski mikrobi ili budući istraživači sa Zemlje.
Naravno, voda i zaštita od zračenja nisu jedini faktori potrebni za život. Također mora postojati neki izvor topline. Srećom, lanci jama koje je snimio Mars Express dogodili su se u jednom od područja na kojima se najviše nalazi vulkan na Crvenoj planeti, regiji koja se zove četverokuta Arcadia. Unutar ovog područja postoje neki od najvećih vulkana na Marsu - i jame Tractus Catena nalaze se točno u sredini njih.
Da se izvor topline ikada nalazio ispod površine Marsa, postojala bi dobra šansa da je ovdje.
A ako je naš vlastiti planet bilo kakva mjera takvih stvari, gdje su toplina i voda, često postoji neki oblik života - ma koliko ekstremni uvjeti bili.
"Volio bih vidjeti da smo sletjeli na vulkan", rekla je dr. Tracy Gregg, vulkanolog sa Sveučilišta u Buffalu, jednom prilikom za Space Magazine, 2004. "Pravo na bokovima. Često je najbolje mjesto za traženje dokaza o životu na bilo kojem planetu blizu vulkana. "
"To možda zvuči kontratuktivno, ali razmislite o Nacionalnom parku Yellowstone, koji zapravo nije ništa drugo nego ogromni vulkan", pojasnio je Gregg. "Čak i kad je vrijeme u Wyomingu 20 ispod nule, svi gejziri, koji se hrane vulkanskom toplinom, vrebaju se s bakterijama i svim vrstama sretnih sitnica koje krstare u vodi. Dakle, budući da mislimo da su potrebni sastojci za život na Zemlji voda i toplina, na Marsu tražimo iste stvari. "
Koliko se bilo koje preostale geotermalne aktivnosti još uvijek događa ispod površine Marsa?
"Čvrsto sumnjam da ispod ogromnih vulkana Tharsisa još uvijek postoje rastopljena (ili barem kašaasta) magma tijela", rekao je Gregg. (Cijeli članak pročitajte ovdje.)
Na zemlji, lavaste cijevi, špilje i podzemni prostori svih vrsta lučki su život, često specijalizirani oblici za koje nema mjesta drugdje. Je li ovo mogao biti (ili je to nekada bio) slučaj i na Marsu? Samo će buduće istraživanje pokazati. Do tada, mjesta poput Traktusa Catene ostat će na kratkom popisu mjesta koje će posjetitelji morati vidjeti.
Pročitajte više na ESA web mjestu ovdje.
