Svemirske svemirske agencije imaju na umu neke zaista ambiciozne planove za naredno desetljeće. Pored misija koje će tražiti dokaze za prošli (a možda i sadašnji) život na Marsu, svemirske teleskope nove generacije i "povratak na Mjesec", postoje i misije koje će istražiti Jupiterove Mjesece zbog znakova izvanzemaljskog života. Tu spadaju ESA-in JUpiter Icy Moon Explorer (JUICE), koji će biti lansiran 2022. godine.
Kao dio agencije Cosmic Vision 2015-2025, ovaj svemirski brod provest će detaljna promatranja Jupitera i tri njegova velika mjeseca - Ganymede, Callisto i Europa - kako bi utvrdili mogu li zaista živjeti u svojim unutrašnjostima. Krajem prošlog mjeseca (25. veljače) isporučen je prvi instrument koji će letjeti na JUICE i pomoći u tim naporima i započeo je proces integracije s svemirskim brodom.
Ovaj je instrument poznat kao ultraljubičasti spektrograf (UVS) koji je dizajnirao i izgradio Istraživački institut za jugozapad (SwRI) u San Antoniju u Teksasu. UVS instrument nalazi se u prostorijama proizvođača (Airbus SE), odbrambeno-svemirskog odjela u Friedrichshafenu, Njemačka, gdje će biti integriran u svemirsku letjelicu.
Kao dio naprednog skupa znanstvenih instrumenata JUICE, UVS će promatrati izbliza Europa, Ganymede i Callisto te snimiti UV svjetlost koju emitiraju u rasponu od 55 do 210 nanometara (nm). Pritom će instrument otkriti sastav njihovih površina i atmosfere, omogućujući istražiteljima da vide kako ta ledena tijela međusobno djeluju na Jupiter i njegovu divovsku magnetosferu.
Steven Persyn, pomoćnik direktora odjela svemirske znanosti i inženjerstva tvrtke SwRI, također je voditelj projekta JUICE-UVS. Kako je izjavio u nedavnom priopćenju za SwRI:
„Bio je veliki napor tima da ovaj instrument - poznat kao JUICE-UVS - izgradi, ispita i isporuči. Godine 2013. izabran je UVS koji će predstavljati NASA-u u prvoj misiji koju je ESA vodila na vanjskom planetu. Udovoljavanje NASA-inim i ESA-inim specifikacijama bilo je izazovno, ali uspjeli smo. "
Ukupno će JUICE biti opremljen s deset naprednih instrumenata koji će omogućiti sve vrste znanstvenih eksperimenata. UVS je dio JUICE-ovog paketa za daljinsko istraživanje, koji uključuje JANUS-ovu optičku kameru, Mjesečev i Jupiterov slikovni spektrometar (MAJIS) i sub-milimetarski valovni instrument (SWI) - koji će preslikati Jupiterove oblake i površine njegovih mjeseci u odredite njihov sastav i izmjerite njihove temperature.
Slijedi geofizički paket svemirske letjelice, koji se sastoji od laserskog visinomjera GAnymede (GALA), radara za istraživanje ledenih mjeseci (RIME), te gravitacije i geofizike Jupitera i Galileovih Mjeseca (3GM). To će omogućiti znanstvenicima misije da istraže površinu i podzemlje Mjeseca, ispitaju njihovu atmosferu (i onu Jupitera) i izmjere njihova gravitacijska polja.
Konačno, tu je in-situ paket koji se sastoji od magnetometra (J-MAG), paketa okruženja čestica (PEP), instrumenta za istraživanje i ispitivanje vala radio-plazme (RPWI). Oni će omogućiti JUICE timu da prouči okoliš čestica u Jupiterovom sustavu i ionizirane čestice (aka. Plazma) stvorene interakcijama između mjesečeve atmosfere i Jupiterovog magnetskog polja.
Postoji i eksperiment telekomunikacija svemirskog broda poznat pod nazivom Planetarni eksperiment interferometra i doplera (PRIDE). Ovaj će instrument koristiti zemaljske radio teleskope i postupak poznat kao vrlo duga osnovna interferometrija (VLBI) za precizno određivanje položaja i brzine svemirske letjelice.
SwRI ima dugu povijest pružanja podrške i vodstva u NASA-inim misijama, među kojima su i postrojbe Novi horizonti misije i Junona misija na Jupiter. Predvođeni pripadnicima SwRI-a Alanom Sternom i Scottom Boltonom, ove misije izvele su prvi let leta Plutona i KBO-a (Arrokoth) i pružile su (detaljnije) proučavanje Jupiterove atmosfere i unutrašnjosti do danas (respektivno). Kao što je Persyn rekao:
„JUICE-UVS peti je u ovoj seriji ultravijoličnih spektrografa izgrađenih SwRI-om, a on ima veliku korist od dizajnerskog iskustva koje je naš tim stekao iz instrumenta Juno-UVS, koji trenutno djeluje u Jupiterovom teškom zračenju. Svaki uzastopni instrument koji gradimo sposobniji je od svog prethodnika. "
Ostalih devet instrumenata trenutno testiraju njihovi timovi i bit će dostavljeni na integraciju kasnije ove godine. UVS predstavlja NASA-in doprinos misiji, čiji je razvoj vodio SwRI i uključivao dodatne istraživače sa Sveučilišta Colorado Boulder, Instituta SETI i međunarodnih partnera iz Velike Britanije, Belgije i Francuske.
JUICE će se lansirati negdje 2022. godine, a stići će na Jupiter 2029. Njemu će se uskoro pridružiti i NASA-in Europa Clipper, koji bi trebao biti lansiran do 2024. i oko Jupitera će stići do 2027. ili 2030. (ovisno o odabranom profilu pokretanja). Ove će se dvije misije međusobno pomagati provođenjem komplementarnih pretraga biosignata na Jupiterovom ledenom mjesecu.
Otkad je putnik Sonde su prošle kroz Jupiterov sustav 1979. godine, znanstvenici su nagađali o mogućnosti da bi se ispod ledene površine Europe mogao nalaziti unutarnji ocean, a možda i život. Nakon više od četiri desetljeća čekanja, čovječanstvo možda konačno ima priliku vidjeti može li to biti tako. Napokon, prilika da saznamo jesmo li ili ne u Svemiru ili ne!
