Aterin krater Aorounga. Klikni za veću sliku
Comet 73P / Schwassmann Wachmann 3 prekrasan je prizor na noćnom nebu, posebno sada kada je razbijen na mnogo komada. Postoje dokazi za takve vrste utjecaja na nekoliko planeta i mjeseca u Sunčevom sustavu, a astronomi su promatrali 23 fragmenta Comet Shoemaker-Levy 9 naletjeli na Jupiter 1993. Što ako niz fragmenata kometa poput ove pogodi Zemlju? Postoji samo nekoliko primjera ovakvih utjecaja na Zemlju; nažalost, vjetar, kiša i tektonske sile djeluju na prikrivanju dokaza.
Dok fragmenti razbijenog kometa 73P / Schwassmanna Wachmanna 3 bezopasno lete Zemljom ovog mjeseca, ugledavši se u dvorišnim teleskopima, promatrači ne mogu ne zapitati se, što ako takva vrsta komete ne propusti, ali zapravo pogodi naš planet?
Za odgovor na to pitanje, gledamo u saharsku pustinju.
U udaljenom predjelu vjetrovitih imena Aorounga u Čadu postoje tri kratera u nizu, promjera oko 10 km. "Vjerujemo da je to 'lanac kratera' nastao utjecajem rascjepkanog kometa ili asteroida prije oko 400 milijuna godina u kasno девоnskom razdoblju", objašnjava Adriana Ocampo iz sjedišta NASA-e.
Ocampo i njegove kolege lanac su otkrili 1996. Glavni krater "Aorounga jug" bio je poznat već dugi niz godina - viri iz pijeska i može se vidjeti iz aviona i satelita. Ali pokopan je drugi, a možda i treći krater. Ležali su skriveni sve dok radar na svemirskom šatl-u (SIR-C) nije probio pješčano tlo otkrivajući njihove isprekidane obrise.
"Ovdje na Zemlji lanci kratera su rijetki", kaže Ocampo, ali su uobičajeni u drugim dijelovima Sunčevog sustava.
Prve lance kratera otkrili su NASA-ini svemirski brodovi Voyager 1. 1979. kad je sonda proletjela pokraj Jupiterovog mjeseca Callisto, kamere su zabilježile liniju kratera, dugu najmanje petnaestak, ravnomjerno raspoređene kao da je netko nagazio mjesec pištoljem Gatling. Na kraju je osam lanaca pronađeno na Callistu i još tri na Ganymedeju.
U početku su lanci bili zagonetka. Jesu li bili vulkanski? Je li asteroid preskočio površinu Callista poput kamena koji je preskakao jezerce?
Misterija je riješena 1993. godine otkrićem Comet Shoemaker-Levy 9. SL-9 nije bio jedan komet, već "niz bisera", lanac od 21 fragmenta kometa stvoren godinu dana ranije kada je Jupiterova gravitacija raspala originalni kometa odvojeno. SL-9 udario je 1994. godine, srušivši se na Jupiter. Gledatelji su gledali titanske eksplozije u atmosferi divovskog planeta, a trebalo je samo malo mašte da bi se prikazao rezultat ako Jupiter ima čvrstu površinu: lanac kratera.
Astronomi su od tada shvatili da su fragmentirani kometi i asteroidi od ruševina gomila uobičajena. Komete se lako raspadaju; sama sunčeva svjetlost može razbiti njihove krhke jezgre. Nadalje, postoje čvrsti dokazi da su mnogi naizgled čvrsti asteroidi sklopi gromada, prašine i stijena koje drži zajedno slabašna gravitacija. Kad te stvari pogode, prave lance.
1994. godine, istraživači Jay Melosh i Ewen Whitaker objavili su svoje otkriće dva lanca kratera na Mjesecu. Jedan, na podu kratera Davy, spektakularan je - gotovo savršena linija od 23 žigaca svaki promjera nekoliko milja. To je dokazalo da lanci kratera postoje u sustavu Zemlja-Mjesec.
Ali gdje su na Zemlji?
Zemlja ima tendenciju da sakrije svoje kratere. "Vjetar i kiša ih erodiraju, sedimenti ih ispunjavaju, a tektonsko recikliranje Zemljine kore potpuno ih uništava", kaže Ocampo. Na Mjesecu su milijuni dobro sačuvanih kratera. Na Zemlji smo "do sada uspjeli pronaći samo oko 174."
Zvuči kao posao za Google. Ozbiljno. Amaterski astronom Emilio Gonzalez pionirio je tehniku u ožujku 2006. "Koristim Google Earth", objašnjava. Google Earth digitalna je karta našeg planeta načinjena od spajanih satelitskih slika. Možete uvećati i umanjivati, letjeti okolo i pregledavati krajolik u impresivnim detaljima. Malo je poput videoigre - osim što je stvarna.
Gonzalez je počeo pozivanjem kratera za udar Kebira u Libiji - najveće Sahare. Bilo je tako lako vidjeti, sjeća se, "Odlučio sam potražiti još oko sebe." Nekoliko minuta kasnije letio je preko granice Libija-Čad kad se pojavio još jedan krater. A onda još jedan. Oboje su imali više prstenova i središnji vrh, signalni pljesak visokog energetskog udara. "Ne bi moglo biti tako jednostavno!" čudio se.
Ali bilo je. Barem jedan krater nikad prije nije katalogiziran, a oba su, gotovo nevjerojatno, stavljena u krater Aorounga udaljen 200 km: karta. Za manje od 30 minuta, Gonzalez je pronašao dva dobra kandidata za udare i možda umnožio duljinu lanca Aorounga. Sati dodatnih pretraga nisu dali nove rezultate. "Početnička sreća", smije se. (Ako želite loviti svoje vlastite kratere na mreži, Gonzalez nudi ove savjete.)
Ocampo sumnja da su ti novi krateri povezani s Aoroungom. "Čini se da nisu iste dobi." Ali ni ona to ne može isključiti.
"Moramo obaviti neki terenski rad", kaže ona. Da bi dokazali da je krater krater je, a ne da, recimo, istraživači vulkana moraju posjetiti mjesto kako bi potražili znakove izvanzemaljskog utjecaja poput "drobljećih čestica" i drugih minerala kovanih od velike vrućine i pritiska. Ova vrsta geološkog proučavanja može otkriti i starost mjesta udara, označivši ga dijelom lanca ili neovisnim događajem.
Odgovori će možda morati pričekati. Građanski rat u Čadu i mogućnost rata između Čada i Sudana sprječavaju znanstvenike da uspostave ekspediciju. U međuvremenu, istraživači pomno pregledavaju lance kandidata u Missouriju i Španjolskoj. Iako su ta mjesta dostupna od Chada, istraživači još uvijek ne mogu odlučiti jesu li lanci ili ne. Težak je posao.
Ocampo vjeruje da je vrijedno truda. "Povijest Zemlje oblikovana je udarima", kaže ona. "Lanci kratera mogu nam reći važne stvari o našoj planeti."
I tako potraga nastavlja.
Izvorni izvor: NASA News Release
