Životni ciklus našeg Sunca počeo je otprilike 4,6 milijardi godina. Za otprilike 4,5 do 5,5 milijardi godina, kad potroši opskrbu vodikom i helijem, ući će u svoju fazu Crvenog divovskog ogranka (RGB), gdje će se proširiti na nekoliko puta veću trenutnu veličinu i možda čak pojesti Zemlju! A onda, kad je dostigao kraj svog životnog ciklusa, vjeruje se da će otpuhati njegove vanjske slojeve i postati bijeli patuljak.
Donedavno astronomi nisu bili sigurni kako će se to odvijati i hoće li naše Sunce završiti kao planetarna maglina (kao što to čini većina drugih zvijezda u našem Svemiru). No zahvaljujući novom istraživanju međunarodnog tima astronoma, sada se razumije da će naše Sunce završiti svoj životni ciklus pretvarajući se u masivan prsten svjetlosnog međuzvjezdanog plina i prašine - poznat kao planetarna maglina.
Njihova studija pod nazivom „Tajanstvena dobna invazija presječene funkcije svjetlosti planetarne maglice“ nedavno je objavljena u znanstvenom časopisu Priroda. Istraživanje je vodio Krzysztof Gesicki, astrofizičar sa sveučilišta Nicolaus Copernicus, Poljska; i uključili Alberta Zijlstra i M Millera Bertolamija - profesora sa Sveučilišta u Manchesteru i astronoma Instituto de Astrofísica de La Plata (IALP), Argentina, respektivno.
Otprilike 90% svih zvijezda završi kao planetarna maglica, koja prati prijelaz kroz koji prolaze između crvenog diva i bijelog patuljka. Međutim, znanstvenici ranije nisu bili sigurni hoće li naše Sunce slijediti isti put, jer se mislilo da nije dovoljno masivno za stvaranje vidljive planetarne maglice. Kako bi utvrdili da li bi to bilo tako, tim je razvio novi zvjezdani model podataka koji predviđa životni ciklus zvijezda.
Ovaj model - kojeg nazivaju funkcijom svjetlosti planetarne maglice (PNLF) - korišten je za predviđanje svjetline izbačene ovojnice za zvijezde različitih masa i dobnih skupina. Otkrili su da je naše Sunce dovoljno masivno da može završiti kao slabašna maglica. Kao što je prof. Zijlstra objasnio u priopćenju za sveučilište u Manchesteru:
"Kad zvijezda umre, ona izbacuje masu plina i prašine - poznatu kao njena omotnica - u svemir. Koverta može biti i polovina mase zvijezde. To otkriva zvijezdu jezgru, kojoj je do ovog trenutka u životu zvijezde ponestalo goriva, na kraju se isključi i prije nego što konačno umre. Tek tada vruća jezgra čini da izbačena ovojnica sjajno svijetli oko 10 000 godina - kratko razdoblje u astronomiji. To je ono što čini planetarnu maglu vidljivom. Neke su toliko svijetle da ih se može vidjeti s izuzetno velikih daljina, na mjestima desetaka milijuna svjetlosnih godina, gdje bi i sama zvijezda bila previše slaba.
Ovaj se model također bavio trajnom misterijom astronomije, zbog čega izgleda da najsvjetlije maglice u dalekim galaksijama imaju istu svjetlinu. Prije otprilike 25 godina, astronomi su to počeli promatrati i otkrili su da mogu procijeniti udaljenost do drugih galaksija (u teoriji) ispitivanjem svojih najsjajnijih planetarnih maglina. Međutim, model koji su stvorili Gesicki i njegovi kolege proturječio je ovoj teoriji.
Ukratko, blistavost planetarne maglice djeluje ne sići na masu zvijezde koja je stvara, kao što je ranije pretpostavljeno. "Stare zvijezde male mase trebale bi činiti mnogo bliže planetarne maglice od mladih, masivnijih zvijezda", rekao je profesor Zijlstra. „To je postalo izvor sukoba u posljednjih 25 godina. Podaci kažu da biste mogli dobiti svijetle planetarne maglice od zvijezda male mase poput Sunca, modeli su rekli da to nije moguće, i ništa manje od otprilike dvostruke mase Sunca, planetarna maglica bi bila previše slabašna da se vidi. "
U osnovi su novi modeli pokazali da će se zvijezda nakon što izbaci omotač zagrijati tri puta brže nego što su stariji modeli nakazivali - što olakšava zvijezdama niske mase oblikovanje svijetle planetarne maglice. Novi su modeli također naznačili da je Sunce gotovo točno na donjem dijelu sječe za zvijezde male mase koje će i dalje stvarati vidljivu, iako slabu, planetarnu maglu. Ništa manje, dodao je prof. Zijlstra, neće stvarati maglu:
„Otkrili smo da zvijezde s masom manjom od 1,1 puta veću od sunčeve mase stvaraju svjetlije maglice, a zvijezde veće od 3 mase sunčevih masa, no ostale su predviđene svjetline vrlo bliske onoj što je uočeno. Problem riješen, nakon 25 godina! "
Na kraju, ovo istraživanje i model koji je tim proizveo ima neke doista korisne posljedice za astronome. Oni nisu samo sa znanstvenim pouzdanjem naznačili što će se dogoditi našem Suncu kad ono pogine (prvi put), već su pružili i moćan dijagnostički alat za utvrđivanje povijesti nastanka zvijezda za zvijezde srednjeg vijeka (stare nekoliko milijardi godina) ) u daleke galaksije.
Također je dobro znati da kad naše Sunce dosegne kraj životnog vijeka, milijarde godina od sada, ono što smo potomci ostavili moći ćemo ga procijeniti - čak i ako gledaju kroz ogromne udaljenosti svemira.
