Astronomske organizacije u Sjedinjenim Američkim Državama, Australiji i Koreji potpisale su za izgradnju najvećeg zemaljskog teleskopa na svijetu - osim ako drugi tim prvo ne stigne. Giant Magellan teleskop ili GMT imat će razlučivu snagu jednog primarnog ogledala od 24,5 metara, što će ga učiniti tri puta moćnijim od bilo kojeg od postojećih zemaljskih optičkih teleskopa. Njeni domaći partneri uključuju Carnegie instituciju za znanost, Sveučilište Harvard, Smithsonian instituciju, Texas A&M University, University of Arizona i University of Texas u Austinu. Iako je teleskop u pogonu od 2003, formalna suradnja najavljena je za petak.
Charles Alcock, direktor Harvard-Smithsonian Centra za astrofiziku, rekao je da je džinovski teleskop Magellan osmišljen tako da izgradi naslijeđe osipa manjih teleskopa iz 1990-ih u Kaliforniji, na Havajima i u Arizoni. Postojeći teleskopi imaju ogledala u rasponu od šest do 10 metara (18 do 32 stopa) i - dok kreću veliki napred u obližnjem svemiru - mogu samo razabrati najveće planete oko drugih zvijezda i većine svjetlosnih dalekih galaksija.
S mnogo većim primarnim zrcalom GMT će moći otkriti mnogo manje i slabije predmete na nebu, otvarajući prozor u najudaljenije, a samim tim i najstarije, zvijezde i galaksije. Nastali u vrijeme prve milijarde godina Velikog praska, takvi predmeti otkrivaju zaluđeni uvid u djetinjstvo svemira.
Ranije ove godine, drugačiji konzorcij, uključujući Kalifornijski tehnološki institut i Kalifornijsko sveučilište, s kanadskim i japanskim institucijama, predstavio je vlastiti koncept sljedeće generacije: teleskop 30 metara. Dok će GMT-ovo primarno ogledalo od 24,5 metara potjecati iz kolekcije od osam manjih ogledala, TMT će kombinirati 492 segmenta kako bi postigao snagu dizajna zrcala od 30 metara (98 stopa).
Pored toga, Europski ekstremno veliki teleskop je u fazi koncepta.
Alcock je, prema znanosti, priznao da su dva teleskopa s američkim sudjelovanjem usmjerena prema višku. Glavne razlike su, kaže, u inženjerskoj areni.
"Vjerojatno će oba raditi", rekao je. Ali Alcock misli da je GMT najuzbudljiviji s tehnološkog stajališta. Svaki od GMT-ovih sedam primarnih segmenata veličine 8,4 metra težit će 20 tona, a kućište teleskopa ima visinu od oko 200 stopa. GMT partneri imaju za cilj dovršiti detaljan dizajn u roku od dvije godine.
TMT-ov segmentirani koncept temelji na tehnologiji uvedenoj u W.M. Opservatorij Keck na Havajima, prošli je projekt partnerstva Cal-Tech i Sveučilišta u Kaliforniji.
Očekuje se da će gradnja na GMT-u započeti 2012., a završena 2019. u opservatoriju Las Campanas u čileanskim planinama Anda. Predviđa se da će ukupni troškovi iznositi 700 milijuna dolara, a dosad je prikupljeno 130 milijuna dolara.
Izgradnja TMT-a mogla bi započeti već 2011. s predviđenim datumom dovršetka 2018. Teleskop bi mogao ići na Havaje ili Čile, a konačni odabir mjesta bit će objavljen ovog ljeta. Procjenjuje se da će ukupni troškovi iznositi čak milijardu dolara, a na posljednje brojanje prikupljeno je 300 milijuna dolara.
Alcock je rekao kako je sljedeća generacija teleskopa ključna za napredni napredak u astronomiji 21. stoljeća.
"Cilj je započeti otkrivanje i karakteriziranje planeta koji bi mogli živjeti u životu", rekao je. "Vrlo je jasno da će za to trebati sljedeća generacija teleskopa."
I daleko od toga da je konkurencija, prava utrka je doprinos znanosti, rekao je Charles Blue, glasnogovornik TMT-a.
"Sve bi opservatorije sljedeće generacije doista voljele biti što prije spremne kako bi zadovoljile znanstvenu potražnju", rekao je.
U kraćem roku, svemirske studije za daljinu potražiti će pomoć od svemirskog teleskopa James Webb, dizajniranog da zamijeni svemirski teleskop Hubble kada se lansira u pogon 2013. I veliko milimetarsko polje Atacama (ALMA), veliki interferometar koji je dovršen u Čileu, mogao se pridružiti fore do 2012. godine.
Izvori: EurekAlert i intervjui s Charlesom Alcockom, Charles Blue
