Ilustracija: Robert McCall
Peter Smith osjeća prilično sigurno da ćemo pronaći život na Marsu u narednom desetljeću.
Smith, profesor sa Sveučilišta u Arizoni, koji je vodio NASA-ino misiju Phoenix Mars, dao je svoja predviđanja čarobnoj publici tijekom predavanja na Sveučilištu Delaware početkom ovog mjeseca, a o svojim je idejama telefonom razgovarao u četvrtak. "Ima optimizam" u pronalaženju života na Marsu, rekao je, zbog traga koji je Phoenix poslao na Zemlju.
"Pronalazak života na Marsu bilo bi jedno od velikih otkrića svih vremena", rekao je. "Nismo tako daleko. Sljedeća bi misija mogla biti ta. "
Phoenix je lansiran u kolovozu 2007. godine i proveo je pet mjeseci na jednom mjestu, a kontrolirali su ga Smith i njegova posada sa sjedištem u Tucsonu, koji su ga usmjerili na kopanje i analizu uzoraka tla s područja veličine veličine kauča.
Marsova najbliža posljedica na Marsu na Zemlji su suhe doline Antarktika, rekao je Smith. Iako Phoenix na Marsu nije otkrio život, maleni organizmi nastanjuju se u suhim dolinama Antarktike, uključujući i grabežljivu nematodu dugu šestnaest centimetara.
"Phoenix me uzbudio jer je to stvarno sljedeći korak izvan Suhih dolina Antarktika. Na najhladnijim mjestima Suhih dolina ... nitko nije mislio da će išta tamo živjeti. "
Prošli tjedan znanstvenici su najavili otkriće biološke zajednice koja živi u mračnom briljantnom bazenu bez ledenjaka ispod ledenjaka u blizini suhih dolina.
"Ideja je na Marsu, trenutno je vjerojatno previše hladno, ali u nedavnoj prošlosti klima je bila drugačija", rekao je. "To je vrijeme moglo biti bliže Suhim Dolinama. Gledamo situaciju u kojoj to može biti povremeno naseljena zona. "
Neki od članova tima Phoenixa vjeruju da je tekuća voda fotografirana na nogama Landera, ali Smith nije jedan od njih. Ipak, priznaje da mu je Phoenix poslao natrag živote koji ga drže na rubu svog sjedala.
"Marsovsko tlo je stvarno ljepljivo i gomoljasto", rekao je Smith, napominjući da će sonda dobiti lopaticu tla koju će sipati u svoje peći za kemijske eksperimente, ali trebat će četiri dana protresti da tlo prođe kroz ekrane.
"Mnogo je puta potrebna tekuća voda da se tla stvore kao takva", rekao je, dodajući da je nezgrapljivost posljedica elektrostatičkih sila.
Phoenix je pronašao kalcijev karbonat u marsovskom tlu, koji obično zahtijeva tekuću vodu u procesu stvaranja. Vidio je oblake i padajući snijeg.
Drugi eksperiment, HiRise kamera na Mars Reconnaissance Orbiter, uočila je led na površini do 40 stupnjeva zemljopisne širine, „dok smo mislili da se smanjuje oko 60 stepeni“, rekao je.
I Smith je istaknuo nedavno otkriće metana na Marsu. "Odakle dolazi metan?" mislio je. "Na Zemlji je to povezano s biološkim funkcijama."
Pored aktivnih vulkana - za koje nije poznato da postoje na Marsu - još jedan zemaljski izvor metana je proces mineralizacije koji se događa na granicama tektonskih ploča. Ali rekao je da ni to ne odgovara onome što znamo o marsovskoj geologiji.
S druge strane, "Ako ste imali lomove u tlu i prijelomi se spustili u mokro okruženje, mogli biste tamo imati biološku zajednicu", rekao je Smith.
Misija Phoenix-a bila je suradnja brojnih agencija i akademskih institucija, osim Sveučilišta u Arizoni, uključujući NASA-in laboratorij za mlazni pogon u Pasadeni u Kaliforniji, Space Lockheed Martin Space Systems u Denveru i znanstvene institute u Kanadi, Danskoj, Finskoj, Njemačkoj i Švicarskoj.
Misija je nadmašila očekivana vremenska ograničenja za nekoliko mjeseci, ali prešla je u vjerojatno trajni način "Uspavane ljepotice" kad je stigla marsovska zima. Neće se probuditi do listopada ako se uopće probudi.
Smith je rekao da će sljedeća misija, Mars Science Laboratory, uključivati veliki rover veličine MINI-Coopera, s velikim gumama, koji će trajati najmanje pet godina i sletjeti u blizini područja od visokog interesa, poput ruba kanjon.
"Mislim da je sljedeće desetljeće vrlo aktivno vrijeme za traženje potpisa na Marsu", rekao je, "a moje osobno uvjerenje je da ćemo ih pronaći."
izvori: Eurekalert i intervju s Peterom Smithom
