Posljednjih godina NASA je zauzeta razvojem tehnologije i komponenata koje će omogućiti astronautima povratak na Mjesec i obavljanje prve posade na Mars. Tu spadaju svemirski lansirni sustav (SLS), koji će biti najmoćnija raketa od Saturna V (koji je na Mjesec doveo astronaute Apollo), te višenamjenska posada Orion (MPCV).
U posljednjih nekoliko mjeseci, inženjeri u pogonu za montažu u Michoudu, u blizini New Orleansa, završili su zavarivanje građe kapsula (aka. Posuda pod pritiskom) Oriona koja će provoditi istraživačku misiju-2 (EM-2). Prošlog tjedna, u petak, 24. kolovoza, ova posuda pod pritiskom pridružila se Orionskoj kapsuli koja će provesti Istraživačku misiju-1 (EM-1) u svemirskom centru Kennedy na Floridi kako bi započela završni postupak sklapanja.
Istraživačka misija-1, koja bi se trebala održati 2020. godine, sastojat će se od odvijene kapsule Oriona koja će biti poslana u orbitu oko Mjeseca, a zatim se vraća na Zemlju. Koristeći mjesečevu gravitaciju za postizanje brzine i pokretanje sebe na 70.000 km dalje od Mjeseca - i gotovo pola milijuna km od Zemlje - ova misija će poslati svemirsku letjelicu dalje u Sunčev sustav nego ikad prije.
Istraživačka misija-2 (EM-2), koja bi trebala biti lansirana 2023. na novoizgrađenom SLS-u, dovest će astronaute izvan Mjeseca prije povratka na Zemlju. Ovo će biti prvi put da je NASA pokrenula posadnu misiju izvan Nisko-zemaljske orbite (LEO) i da će predstavljati glavni odskočni korak ka upućivanju astronauta na Mjesec (prvi put od 1972.) i dublje u Sunčev sustav.
Nakon dovršetka gradnje u Michoudu, tlačna posuda koja će voditi EM-2 ukrcana je u transportno učvršćenje modula posade - koje novoizgrađene module, kapsule i svemirske letjelice čuva tijekom prijevoza - i potom se spustila na tešku poluprikolicu za gotovo 1130 km (700 milja) putovanje od New Orleansa do svemirskog centra Kennedy.
Kao Mike Hawes, potpredsjednik Lockheed Martina i voditelj programa za Orion, rekao je u nedavnoj izjavi za novinare kompanije:
„Odlično je vidjeti kako EM-2 kapsula stiže baš kad dovršimo završnu montažu modula posade EM-1. Naučili smo mnogo toga kako gradimo prethodne tlačne posude i svemirske brodove, a svemirska letjelica EM-2 bit će najsposobnija, najisplativija i najučinkovitija ona koju smo izgradili. "
Orionska posuda pod tlakom, koja je primarna konstrukcija vozila koja će sadržavati atmosferu pod pritiskom za astronaute, sastoji se od sedam velikih komada aluminija koji su zavareni zajedno korištenjem najsuvremenijeg postupka koji se naziva trenje-zavarivanje zavarivanjem. U ovom se procesu stvaraju nevjerojatno jake veze pretvaranjem metala u stanje nalik plastičnom, a zatim se pomoću rotirajućeg alata za prešanje veze dvije metalne komponente.
To pomaže da se osigura da je struktura svemirskog broda Orion snažna, lagana i nepropusna za zrak, što je bitno za svemirske letjelice nove generacije. I premda je to značilo da je proces izgradnje i montaže Oriona dug put, dodatna briga koju NASA poduzima kako bi pripremila svoje kapsule osiguravat će sigurnost svojih astronauta i podnošenje teškog okruženja dubokog svemira.
Kao što je Matt Wallo objasnio, stariji menadžer proizvodnje Lockheed Martin Orion u Michoudu:
„Svi se posebno brinemo s ovom izgradnjom i montažom, znajući da će ovaj svemirski brod odvesti astronaute na Mjesec, prvi put nakon četiri desetljeća. Nevjerojatno je pomisliti da će jednog dana posada posmatrati sunce kako se izdiže nad mjesečevim horizontom kroz prozore ove posude pod pritiskom. Svi smo poniženi i ponosni što dajemo svoj dio za budućnost istraživanja. "
Kapsula EM-2 sada je u zgradi za upravljanje i odlazak u Neil Armstrong, gdje će tehničari iz Lockheed Martina odmah započeti sklapanje i integraciju na EM-2 modulu posade. To će uključivati učvršćivanje modula posade u alat za precizno poravnanje, gdje će tehničari započeti s pričvršćivanjem glavnih dijelova konstrukcije na vanjsku stranu modula.
Sastavljene od nekih dijelova aluminija i titana, ove će komponente pružiti strukturalnu čvrstoću posudi pod tlakom i dati svemirskom brodu oblik stožca. Kao Kent Beringer, vodeći EM-2 s Orion proizvodnim operacijama u Kennedyju rekao je:
„Leteći Orion na našoj novoj raketi SLS predstavlja početak nove ere u svemiru. Ova svemirska letjelica Orion i SLS odvest će ljude dalje u Sunčev sustav nego ikad prije. Ne može biti bolji od ovoga. "
Uz misije s posadom na Mjesec i eventualnu misiju na Mars, naredna desetljeća su sigurno uzbudljivo vrijeme za NASA. Svjedoci će obnavljanju domaćih sposobnosti lansiranja, misijama nakon LEO-a i povratku na mjesečevu površinu te prvoj misiji u tijelu izvan sustava Zemlja-Mjesec. Uz ESA, Roscosmos i ostale svemirske agencije koje također planiraju svoje posadne lunarne misije, sigurno neće nedostajati uzbuđenja!
