Može li ovo biti kraj rovera Opportunity? Nije bilo signala s rovera od prošlog ljeta, kada se na njega spustila ogromna globalna oluja prašine. No, iako je plovilo bilo tiho i nedostupno šest i pol mjeseci, NASA nije odustala.
Kada je prilika u siječnju 2004. sletila u Meridiani Planum na Mars, planirano trajanje misije bilo je samo 90 dana. Od tog dana, koji se sada čini tako davno, prošlo je 15 godina, a na Zemlji je rođeno preko milijardu ljudi. Prije šest mjeseci rover je prestao raditi, možda zauvijek. Dakle, po svakoj mjeri, prilika je postigla zapanjujući uspjeh.
Konačni signal?
Prošlog lipnja Opportunity je poslao svoj posljednji signal, silazno stanje svoje vitalne statistike i ne mnogo drugo. Bio je to posljednji roverov rover, prenoseći se na Zemlju dok se na nju spuštala ogromna globalna oluja prašine. Oluja je bila najveća s kojom se rover suočio u svoje vrijeme na Marsu; tada oko 41 milion kvadratnih kilometara (15,8 milijuna četvornih milja), dovoljno veliko da pokrije Rusiju i Sjevernu Ameriku.
Prilika je sada nepomična otprilike na pola puta u dolini Perseverance u krateru Endeavour na Marsu. Njen silazak u dolinu trebao bi biti povijesno putovanje. Dolinu su obilježili kanali koji su možda bili urezani ledom, vodom ili vjetrom, i bilo bi prvi put da smo pomno pogledali te kanale. Nažalost, rover možda nikad neće dovršiti to putovanje.
Ogromna oluja prašine blokirala je sunčevu svjetlost neophodnu za nastavak rada Opportunitya, a rover je ušao u hibernaciju. NASA se nadala da će, kako se oluja prašine čistila, ploče ponovno funkcionirati, a rover će nastaviti raditi, kao što je to bio slučaj u prošlosti. Trebalo je otprilike 6 tjedana da se olujna prašina dosegla vrhunac, a onda će početi blijedjeti. No, kad je sunčeva svjetlost ponovno stigla do marsovske površine, Prilika još uvijek nije reagirala na nikakve signale.
Ali NASA još uvijek nije izgubila nadu.
NASA je također mislila kako bi solarni paneli ovog rovera mogli biti prekriveni prašinom od oluje. Pratiju pažljivo vrijeme na Marsu, a nadali su se da će im promjena godišnjih doba možda donekle olakšati. Tamo je još uvijek sezona olujne prašine, pa su se nadali da će se pojaviti još jedna oluja i riješiti problem.
Ako vam zvuči kontraintuitivno, nije.
Oluja prave snage očistila će ploče od prašine, bez isporuke više prašine. Tada bi ploče bile čiste i rover bi mogao ponovo funkcionirati. Ali ni to se nije dogodilo.
Zaglavljeno na 45,16 kilometara
Do sada, rover je odometrom zaglavio na 45,16 km, što je i dalje izvanredno dostignuće bez obzira na to kako ga gledate. Ali nade još uvijek ima
NASA još uvijek pokušava komunicirati s Opportunityom. Oslanjaju se na moć Deep Space Network (DSN) da to učine. DSN je trio snažnih radio-antenskih uređaja širom svijeta koji omogućava udaljenim svemirskim brodovima komunikaciju sa Zemljom. U slučaju prilike, on komunicira s orbiterom, koji potom DSN signalima prebacuje signale na Zemlju.
NASA s DSN-om provodi ono što nazivaju "sweep and beeps". Oni skeniraju X-opseg radio frekvencija koje Opportunity koristi kako bi pokušao pronaći bilo koji signal iz Prilike i zatim se zaključao na njega. Tada mogu upućivati roveru malo elektroničke tipke da nađe odgovor. Ali dosad to nije uspjelo.
Oni također slušaju s DSN-om svaki radio signal koji dolazi s Marsa. Zatim stručnjaci radio znanosti češljaju te podatke tražeći bilo koji zalutali signal koji je Prilika možda poslala. Za sada ništa.
Ludo je što Priliku možemo vidjeti odozgo s MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), ali ne možemo vidjeti dovoljno jasno da pronađemo problem. Može biti prašina, ili može biti nešto drugo. Može biti da kritična komponenta nije uspjela i to je to. Vjerojatno nikad nećemo znati sigurno.
Zima dolazi
Vrijeme je sada u biti. Dolazi jesen, a nakon toga zima. Jednom kada dođe zima, doći će i duboka smrzavanje, s tim da će marsovske temperature pasti na -96 stupnjeva Celzijusa (-140 stupnjeva Farenheita). Ove niske temperature neće stići do idućeg listopada, što se čini daleko. Ali oni su zlosretni, jer NASA smatra kako su doprinijeli gubitku rovera Spirit u 2010. Zimske hladne temperature mogli bi biti posljednji udarac za Opportunity.
NASA nije poznata po odustajanju, a tim MER-a (Mars Exploration Rovers) pokazuje takav duh. Ali u nekom će trenutku morati najaviti kraj misije Prilike.
Bit će tužno kad se to dogodi. Ali kada sve bude rečeno i gotovo, svi koji sudjeluju u Prigodi imati će se puno ponositi onim što su postigli. A mi ostali ćemo im morati skinuti šešire.
Izvori:
- Planetarno društvo: Ažuriranje rovera za istraživanje Marsa: Prilika je još tiha, a tim se još uvijek nada
- NASA-in Rovers Explore Rovers
- NASA: Prilika pregledava teksturu tla u 'Dolini istrajnosti'
- NASA: S Mars Rovera: Panorama iznad 'Doline istrajnosti'
- NASA-ino izdanje za medije: Prilike za lov dolje tijekom prašine
