COLORADO PROLJEĆE, Colorado - Tri nove komercijalne rakete u tijeku su da izvedu svoje prve probne letove 2021. No, možda ih neće svi stići do lansirne ploče, ovisno o tome tko je pobijedio u konkurenciji za ugovor s američkim Ministarstvom obrane.
Američko zrakoplovstvo uskoro će odlučiti koje će dvije tvrtke dobiti ugovore za lansiranje 25 vojnih satelita između 2022. i 2026. godine. U tijeku su Northrop Grumman's Omega raketa, United Launch Alliance (ULA) Vulkanski kentaur rakete i Blue Origin za višekratnu upotrebu Novi Glenn raketa s teškim dizanjem. SpaceX je također prihvatljiv za nagradu, iako ta tvrtka u listopadu nije dobila nagradu o pokretanju usluge (LSA) zajedno s ostala tri natjecatelja. Ako SpaceX pobijedi, upotrijebio bi svoje Falcon 9 i Falcon Heavy rakete za lansiranje nacionalnih sigurnosnih misija.
"Vrlo smo sigurni da ćemo letjeti 2021.", izjavio je izvršni direktor ULA-e Tory Bruno o raketi Vulcan tvrtke na konferenciji za novinare ovdje na 35. svemirskom simpoziju u ponedjeljak (8. travnja). Istog dana, potpredsjednik Northropa Grummana za strateške programe (i bivši NASA-in astronaut) Kent Rominger rekao je da je napredak u raketi OmegA premašio očekivanja tvrtke. Blue Origin nije pružio nikakva ažuriranja za New Glenn na Space Symposium, ali tvrtka je već izrazila određeno povjerenje u svoj vremenski okvir potpisivanjem ugovora o pokretanju komercijalnih satelita koji počinju 2021. godine.
Blue Origin's New Glenn raketa je za višekratnu upotrebu koja je dizajnirana za pravljenje uspravnih slijetanja, slično kao SpaceX-ove rakete Falcon 9. U siječnju, Blue Origin otkrila je novi digitalni model tvrtke novouređena raketa New Glenn, Dvostupanjska raketa visoka je 82 metra, a pokreće ju sedam BE-4 motora.
Vulkanov prvi probni let trenutno je planiran za travanj 2021. Do tada, ULA planira testirati neku tehnologiju za novu kompanijsku raketu Vulcan leteći tom tehnikom na Atlasu V, pouzdana raketa koju ULA lansira od 2002. godine, rekao je Bruno. Dakle, Vulcan bi već u svom prvom testnom letu imao hardver koji je dokazan u letu. Dva Raketni motori BE-4 koje nudi Blue Origin napajat će raketni povišenje goriva prvog stupnja, a Vulkanov nadograđeni Centaur gornji stupanj koristit će kriogene motore RL10 Aerojet Rocketdyne.
Poput ULA-e, Northrop Grumman cilja i prvi let svoje rakete, OmegA, negdje 2021. godine. Tvrtka planira 31. svibnja izvesti probnu vatru prve faze rakete OmegA, nakon čega slijedi test rakete. gornja faza u kolovozu, rekao je Rominger. Northrop Grumman prvo će lansirati svoju verziju rakete srednje klase 2021., nakon čega će uslijediti probno lansiranje teške verzije 2024. Iako je ova raketa (60 metara) duga 196 stopa dizajnirana za lansiranje korisnog tereta u Zemljinu orbitu, ona bit će dovoljno moćan da pokrene i misije u lunarnu orbitu, rekao je Rominger.
Dok SpaceX-ova tri konkurenta prave potpuno nove rakete, SpaceX je jedina tvrtka koja bi lansirala vojne satelite na raketama dokazanim na letu: Sokol 9, koji već ima gotovo 70 misija ispod pojasa, i Falcon Heavy, koji je svoju prvu komercijalnu misiju pokrenuo 11. travnja. Dakle, iako SpaceXu nije potrebno razvijati novu vrstu rakete za ovo natjecanje, tri tvrtke konkurenta su naporno na poslu kako bi svoja nova lansirna vozila bila spremna za izlazak do 2021. uz nadu da će biti ugovorena da će 2022. započeti lansirati vojne satelite.
Northrop Grumman, ULA i Blue Origin dobili su kombiniranu kombinaciju 2 milijarde dolara financiranja iz američkih zračnih snaga u listopadu, kako bi se isplatilo razvijanje raketa nove generacije, dizajniranih za lansiranje vojnih satelita srednje i teške klase. U 2. fazi selekcijskog postupka, poznatom kao Launch Nabavka usluga (LSP), natjecatelji će svoje prozore predati zrakoplovstvu ovog proljeća, a pobjednici su objavljeni 2020. godine.
Dvojica pobjednika natjecanja bit će ugovorena za lansiranje ukupno 25 vojnih satelita između 2022. i 2026. Jedna od tvrtki lansirat će 15 tih misija, a druga će pokrenuti 10. Uz te lansirne ugovore, zračne snage će nagraditi sredstva za daljnji razvoj novih raketa.
Ako mu je dodijeljen ugovor, Plavo podrijetlo dobio bi 500 milijuna dolara za New Glenn, Northrop Grumman dobio bi 792 milijuna dolara za OmegA, a ULA će dobiti 967 milijuna dolara za Vulkanski kentaur, prema LSA ugovorima tvrtke su pobijedile u listopadu. Budući da SpaceX nije dobio nagradu LSA, nećemo znati koliko će Ministarstvo obrane ponuditi toj tvrtki dok (ili ako) ne bude izabrano u konkurenciji za LSP 2020. godine.
Ako Northrop Grumman sljedeće godine ne osvoji nagradu za LSP, nije jasno hoće li ta kompanija moći nastaviti s razvojem rakete OmegA. Postoji šansa da posao na OmegA-i bude zaustavljen bez financiranja zrakoplovstva, Rominger rekao je SpaceNews-u.
S druge strane, Blue Origin - čiji je osnivač i izvršni direktor najbogatija osoba na svijetu - možda je spremniji za financiranje razvoja vlastite rakete ako tvrtka ne osvoji ugovor o zrakoplovstvu. Čini se da je ULA u prilično dobroj poziciji za dobivanje ugovora. Tvrtka ima najdužu evidenciju vojnih lansiranja bilo kojeg dobavljača lansiranja u Sjedinjenim Državama, a imala je monopol na tu uslugu sve dok SpaceX nije osvojio svoj prvi ugovor s Ministarstvom obrane 2016. Blue Origin je tvrdio da ULA ima nepravednu prednost s obzirom na kratak vremenski okvir za razvoj ovih novih raketa i zatražilo od zrakoplovstva da produži svoje rokove za izravnavanje igrališta. Do sada, zrakoplovne snage nisu odgađale konkurenciju.
Iako tri tvrtke koje su osvojile LSA nagrade kažu da su na putu da se lansiraju 2021., hoće li lansirati na vrijeme (ili uopće), može ovisiti hoće li i dalje primati sredstva od Ministarstva obrane. Tvrtke koje nisu odabrane za lansiranje tih 25 vojnih satelita bit će isključene iz sredstava koja su dobile u sklopu tih nagrada LSA.
Ako kompanije koje ne naprave pad mogu nastaviti razvijati svoje rakete bez dodatnog financiranja, te se rakete ne mogu koristiti za lansiranje vojnih satelita, ali mogu i dalje lansirati komercijalne korisne terete u orbitu oko Zemlje, a možda čak i do mjesec. Prema Romingeru, raketa OmegA Northropa Grummana dovoljno je snažna da lansira 20.000 funti. (9000 kilograma) korisnog tereta u orbitu, iako to nije ono što je raketa bila namijenjena. Rominger je rekao da će Northrop Grumman u budućnosti biti otvoren za više mogućnosti OmegA-e, ali za sada je tvrtka usmjerena na misije nacionalne sigurnosti.
Što god da se dogodi s postupkom odabira zrakoplovnih snaga tijekom sljedećih mjeseci, jedno je sigurno - 2021. Bit će povijesna godina komercijalnih i vojnih svemirskih lansiranja. Neka pobijede najbolje rakete!
- Natjecanje zrakoplovnih svemirskih lansiranja zatečeno u političkoj unakrsnoj vatri
- EELV više nema. Sad je 'lansiranje prostora nacionalne sigurnosti'
- Ratno zrakoplovstvo je otvoreno za rakete za višekratnu uporabu, ali SpaceX mora prvo pokazati performanse
