Nedavne slike sa svemirske letjelice Cassini u južnom polarnom području Titana otkrivaju nove značajke jezera koje se ne vide na slikama istog područja snimljene godinu dana ranije. Opsežni sustavi oblaka koji se vide na slikama koje pokrivaju područje tijekom prošle godine sugeriraju da bi nova jezera mogla biti posljedica velike kišne oluje i da jezera na Titanu duguju svojom prisutnošću, veličinom i rasprostranjenošću na mjesečevu vremenu i promjenama godišnjih doba. Ali na Titanu moraju biti i velika podzemna rezervoara kao i tekućina. Te tekućine, naravno, nisu voda, nego superhladni ugljikovodici poput metana.
Već nekoliko godina znanstvenici Cassinija sumnjaju da bi tamna područja blizu sjevernog i južnog pola najvećeg satelita Saturna mogla biti jezera punjena tekućinom. Cassinijev podsustav za obradu slika (ISS) sada je pregledao gotovo cijelu površinu Titana, pomažući u stvaranju ažurirane globalne karte.
Promatranja su dokumentirala veće zalihe tekućeg metana na sjevernoj hemisferi nego na južnoj. Kako se sjeverna hemisfera kreće prema ljetu, Cassini znanstvenici predviđaju da će se tamo stvoriti veliki konvektivni oblačni sustavi i oborine veće od onih zaključenih na jugu mogle bi dodatno napuniti sjeverna jezera ugljikovodicima.
Neka su sjeverna polarna jezera velika. Ako je pun, Kraken Mare - na 400.000 četvornih kilometara - bio bi gotovo pet puta veći od jezera Superior u Sjevernoj Americi. Sva područja sjevernog polarnog tamnog jezera koje promatra ISS ukupno imaju više od 510.000 četvornih kilometara - gotovo 40 posto veće od najvećeg Zemljinog "jezera", Kaspijskog mora.
Međutim, isparavanje iz ovih velikih površinskih rezervoara nije dovoljno veliko da napuni metan izgubljen iz atmosfere kišom i stvaranjem i eventualnim taloženjem na površini čestica izmaglice dobivenih od metana.
"Nedavno istraživanje pokazalo je da na Titanovoj površini nema dovoljno tekućeg metana da bi se atmosfera opskrbila tijekom dugih geoloških vremenskih raspona", rekla je dr. Elizabeth Turtle, Cassinijeva suradnica u timu za laboratorij primijenjene fizike Johns Hopkins u Laurelu, Md., I vodstvo autorica je rada objavljenog danas u časopisu Geophysical Research Letters. "Naša nova karta pruža veću pokrivenost Titanovih stupova, ali čak i ako su sve značajke koje vidimo tamo napunjene tekućim metanom, još uvijek nije dovoljno za održavanje atmosfere više od 10 milijuna godina."
U kombinaciji s prethodnim analizama, nova zapažanja sugeriraju da podzemna rezervoara od metana moraju postojati.
Titan je jedini satelit u Sunčevom sustavu s gustom atmosferom u kojoj se javlja složena organska kemija. "Jedinstven je", reče Turtle. "Otvoreno je pitanje koliko dugo je atmosfera Titana postojala ili može i dalje postojati."
To pitanje i druga pitanja vezana uz Mjesečevu meteorologiju i njezine sezonske cikluse mogu se bolje objasniti raspodjelom tekućina po površini. Znanstvenici također istražuju zašto se tekućina skuplja na polovima, a ne na malim geografskim širinama, gdje su umjesto toga dine.
"Titanovi tropi mogu biti prilično suhi jer doživljavaju samo kratke epizode oborina u proljeće i jesen kako vrhovna sunčeva svjetlost prelazi između hemisfera", rekao je dr. Tony DelGenio iz NASA-inog Instituta Goddard za svemirske studije u New Yorku, koautor i član Cassininog slikovnog tima. "Bit će zanimljivo saznati formiraju li se oblaci i privremena jezera u blizini ekvatora u sljedećih nekoliko godina."
Titan i transformacije na njegovoj površini uzrokovane promjenama godišnjih doba i dalje će biti glavni cilj istrage tijekom Cassinijeve ekvinoksove misije.
Izvor: CICLOPS
