Zvijezde crvenih patuljaka posljednjih su se godina pokazale kao riznica lovaca na egzoplanete. Uz otkrivanje višestrukih kandidata za egzoplanete oko zvijezda poput TRAPPIST-1, Gliese 581, Gliese 667C i Kepler 296, bilo je i nedavno ESO-ovo otkriće planeta koji orbitira unutar naseljene zone najbližeg susjeda našeg Sunca - Proxima Centauri.
Čini se da će se trend vjerovatno nastaviti, a najnovije otkriće dolazi od tima europskih znanstvenika. Koristeći podatke ESO-ovog instrumenta planetarnog pretraživanja velike preciznosti (HARPS) i HARPS-N instrumenata, otkrili su kandidata za egzoplanetu koji kruži oko GJ 536 - crvene patuljaste zvijezde M klase koja se nalazi oko 32,7 svjetlosnih godina (10,03 parseca) od Zemlje.
Prema njihovoj studiji, „Super-Zemlja koja orbitira oko obližnjeg patuljka GJ 536“, ovaj je planet super-Zemlja - klasa egzoplaneta koja ima između više, ali manje od 15 puta veće od mase Zemlje. U ovom slučaju, planet ima najmanje 5,36 ± 0,69 zemaljskih masa, ima orbitalno razdoblje 8,7076 ± 0,0025 dana i orbitira na suncu na udaljenosti od 0,06661 AU.
Tim je vodio dr. Alejandro Suárez Mascareño s Instituta za astrofiziku u Kanariji (IAC). Otkrivanje planeta bilo je dio njegovog rada na tezi, koje je provedeno pod dr. Rafaelom Rebolom - koji je također član IAC-a, Španjolskog nacionalnog vijeća za istraživanje i profesor na Sveučilištu u Laguni. I dok planet nije potencijalno useljiv svijet, ipak nudi neke zanimljive mogućnosti za istraživanje egzoplaneta.
Kako je dr. Mascareño putem e-maila podijelio sa Space Magazine:
„GJ 536 b je mala super Zemlja otkrivena u vrlo blizu zvijezde. Dio je skupine najmanjih planeta s izmjerenom masom. Ona se ne nalazi u naseljenoj zoni svoje zvijezde, ali njezina relativno bliska orbita i svjetlina njene zvijezde čine je obećavajući cilj za transmisijsku spektroskopiju AKO mi možemo otkriti tranzit. Sa tako svijetlom zvijezdom (V 9.7) bilo bi moguće dobiti spektar dobre kvalitete tijekom hipotetičkog tranzita kako bi se pokušali detektirati elementi u atmosferi planete. Već planiramo kampanju za sljedeću godinu, ali pretpostavljam da nećemo biti jedini. "
Istraživanje kojim se utvrdilo da je ovaj planet dio zajedničkog napora između IAC-a (Španjolska) i Ženevskog opservatorija (Švicarska). Podaci su došli iz instrumenata HARPS i HARPS-N, koji su postavljeni na ESO-ovom teleskopu od 3,6 metara u opservatoriju La Silla u Čileu i teleskopu od 3,6 metara u opservatoriju La Palma u Španjolskoj. To je kombinirano s fotometrijskim podacima iz All Sky Automated Survey (ASAS), koji ima opservatoriju u Čileu i Maui.
Istraživački tim oslanjao se na mjerenja radijalne brzine od zvijezde kako bi uočio prisustvo planete, kao i spektroskopska opažanja zvijezde koja su uzeta tijekom 8,6 godina. Zbog svega toga, nisu samo otkrili kandidata za egzoplanet s 5 puta većom masom Zemlje, već su i izvukli informacije o samoj zvijezdi - što je pokazalo da ima rotacijski period od oko 44 dana i magnetski ciklus koji traje manje od tri godine ,
Za usporedbu, naše Sunce ima rotacijski period od 25 dana i magnetski ciklus od 11 godina, koji karakteriziraju promjene razine sunčevog zračenja koje emitira, izbacivanje solarnog materijala i pojava sunčevih pjega. Pored toga, nedavno istraživanje Harvard Smithsonian Centra za astrofiziku (CfA) pokazalo je da Proxima Centauri ima zvjezdani magnetski ciklus koji traje 7 godina.
Ovo otkriće je tek najnovije u dugom nizu egzoplaneta koji su otkriveni oko zvijezda niske mase, niske svjetlosti, M klase (crveni patuljak). A gledajući unaprijed, tim se nada da će nastaviti s istraživanjem GJ 536 kako bi utvrdio postoji li planetarni sustav koji bi mogao uključivati neke planete slične Zemlji, a možda čak i nekoliko plinskih divova.
"Za sada smo otkrili samo jedan planet, ali planiramo nastaviti nadgledati zvijezdu radi traženja drugih pratitelja na većim orbitalnim razdvajanjima", rekao je dr. Mascareño. "Procjenjujemo da još uvijek ima prostora za druge planete male mase ili čak Neptune mase u orbiti od stotinu dana do nekoliko godina."
U istraživanje su sudjelovali i znanstvenici s Astronomske opservatorije na Sveučilištu u Ženevi, Sveučilištu u Grenoblu, Astrofizičkom i planetološkom institutu Grenoble, Institutu za astrofiziku i svemirske znanosti u Portugalu i Sveučilištu u Portu u Portugalu.
