Vatreni kraj broda Columbia stigao je dok su obitelji astronauta STS-107 čekale na stazi da se svi vrate kući. Smrt je zabilježena na nekoliko amaterskih video kamera, od kojih su mnoge objavljene u vijestima.
U sljedeća četiri mjeseca oko 20 000 volontera navijalo je širom jugozapada Sjedinjenih Država kako bi pronašlo komade šatla, zajedno s 85.000 komada (38% šatla), kao i ljudskih ostataka. U međuvremenu, istražitelji su ubrzo uvukli komad pjene koji je pao s vanjskog spremnika Columbije i udario u krilo. Istraživanje od sedam mjeseci poznato kao Columbia Istražni odbor na kraju je dovelo da je to krajnji uzrok propasti šatla, iako je bilo i drugih faktora.
U katastrofi je poginulo sedam ljudi: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark i Ilan Ramon (koji je bio prvi astronaut u Izraelu.) U vrijeme kada je većina brodova bila usmjerena na izgradnju Međunarodne svemirske stanice, Mandat posade bio je drugačiji: provoditi 24 sata dnevno radeći istraživačke eksperimente. Neki su se radovi povratili od 16 dana u svemiru posade.
Columbia je uslijedila nakon nekoliko promjena dizajna u vanjskom spremniku, kao što je NASA utvrdila "problem s pjenom". NASA je postavila u orbitu novi postupak za astronaute kako bi skenirali trbuh šatla za lomljene pločice pomoću robotskog Canadarma i video kamera; brodovi su također letjeli na Međunarodnu svemirsku stanicu na takav način da bi astronauti na stanici mogli slikati dno.
Povratak u let misija STS-114 u srpnju i kolovozu 2005. donijela je više gubitka pjene nego što se očekivalo. Tada je NASA pronašla nešto. Dugo su radnici u pogonu za montažu u Michoudu bili okrivljeni za nepravilnu ugradnju pjene nakon djelomičnih ispitivanja vanjskih spremnika, ali rentgenske analize čitavog spremnika (učinjeno iz razloga koji su u ovom postu na blogu objavili od tadašnjeg upravitelja šatla. Wayne Hale) otkrio je da je to zapravo posljedica "toplinskih ciklusa povezanih s punjenjem spremnika."
„Otkriće je poletjelo 4. srpnja 2006; nije došlo do značajnog gubitka pjene. Smatram da je to pravi povratak u let za svemirski šatl “, napisao je. "Jesmo li bili glupi? Da. Možete li se naučiti iz naše pogreške? Nadam se."
