Istraživači iz Cassinijevog tima misije identificirali su velika zrnca soli u grozdovima koji potiču iz Saturnovog ledenog satelita Enceladusa, što je još jači slučaj postojanja slanog tekućeg oceana ispod smrznute površine mjeseca.
Cassini je prvi put otkrio mlazove vodenih ledenih čestica 2005. godine; od tada znanstvenici pokušavaju naučiti više o tome kako se ponašaju, od čega su napravljeni i - što je najvažnije - odakle dolaze. Teorija pokreta je da Enceladus ima tekući podzemni ocean od još uvijek neodređene dubine i volumena, a pritisak gornjeg sloja stijena i leda u kombinaciji s toplinom iznutra tjera vodu kroz površinske pukotine blizu mjesečevog južnog pola. Kad ta voda dosegne površinu, ona se trenutno smrzava, šaljući u prostor svežnjeve čestica leda stotinama kilometara.
Veliki dio leda završava u orbiti oko Saturna, stvarajući mutni E prsten u kojem Enceladus boravi.
Iako je otkriće pljuskova isprva iznenadilo, raste mogućnost tekuće vode stvarno intrigantna - posebno ona daleko u Sunčevom sustavu i na malom mjesecu širokom 504 km jedva širini Arizone. Što drži da se Enceladusova voda smrzava tvrdo kao stijena? To bi mogle biti sile plime iz Saturna, to bi mogla biti unutrašnja toplina iz njegove srži, kombinacija oboje - ili nešto posve drugo ... astronomi još uvijek naporno rade na ovoj misteriji.
Sada, koristeći podatke dobivene od letaka leta 2008 i 2009, tijekom kojih je Cassini letio izravno kroz pljuske, istraživači su otkrili da čestice u mlazovima najbližim Mjesecu sadrže velike soli natrija i kalija bogate. Ovo je najbolji dokaz za postojanje tekuće slane vode unutar Enceladusa - slanog podzemnog oceana.
"Trenutno ne postoji vjerodostojan način stvaranja stalnog izljeva zrna bogatih soli iz čvrstog leda kroz sve pruge tigra, osim slane vode ispod Enceladusove ledene površine."
- Frank Postberg, znanstvenik Cassinijeva tima, Sveučilište Heidelberg, Njemačka
Ako doista postoji rezervoar tekuće vode, mora biti prilično velik, jer brojni plinovi neprestano prskaju vodenu paru brzinom od 200 kg (400 kilograma) svake sekunde - i nekoliko puta brže od zvuka! Pljuskovi se izbacuju iz točaka unutar dugačkih, dubokih pukotina koje se probijaju preko Enceladusovog južnog pola, nazvanih "tigraste pruge".
Nedavno je otkriveno da područje pruge tigrova emitira iznenađujuću količinu topline, još više podupirući unutrašnjost tekuće vode - kao i unutarnji izvor energije. A tamo gdje postoje tekuća voda, toplinska energija i organske kemikalije - koje sve izgledaju na Enceladusu - postoji i slučaj postojanja života.
"Ovo je otkriće ključni novi dokaz koji pokazuje da se okolišni uslovi povoljni za nastanak života mogu održati na ledenim tijelima koja okružuju planete divovskih plinova."
- Nicolas Altobelli, znanstvenik ESA projekta za Cassini
Enceladus je zaintrigirao znanstvenike dugi niz godina, i svaki put kad Cassini pogleda bliže otkriva neke nove podatke ... možemo samo zamisliti kakve druge tajne ovaj mali svijet može imati. Srećom Cassini ide snažno i više nego rado nastavlja istragu!
"Bez orbitera poput Cassinija koji bi mogao letjeti blizu Saturna i njegovih Mjeseca - okusiti sol i osjetiti bombardiranje ledenih zrnaca, znanstvenici nikada ne bi znali koliko su zanimljivi ovi vanjski svjetovi Sunčevog sustava."
- Linda Spilker, znanstvenica projekta Cassini na JPL-u
Otkrića su objavljena u ovonedjeljnom broju časopisa Nature.
Više pročitajte u NASA-inom priopćenju za javnost ovdje.
Slikovni prilozi: NASA / JPL / Space Science Institute
__________________
Jason Major grafički je dizajner, ljubitelj fotografija i svemirski bloger. Posjetite njegovu web stranicu Svjetla u mraku i slijedite ga na Twitteru @JPMajor ili na Facebooku radi najsuvremenijeg straha od astronomije!
