Dolazak na međunarodnu svemirsku stanicu nije lak zadatak. A što ako astronauti žele poslati neke stvari natrag? Trenutno je njihova jedina mogućnost povratka omogućena istim teretnim kapsulama koje im se šalju.
Što znači da jedini način na koji ISS može poslati stvari na Zemlju jest da potrošimo nekoliko milijuna dolara slanjem povratnog vozila. Srećom, ovo će se promijeniti zahvaljujući projektu poznatom kao terensko vozilo za povrat (TRV).
TRV predstavlja suradnju između NASA-e i CASIS-a, neprofitnog Centra za napredak znanosti u svemiru, koji je nedavno obdaren odgovornošću da dobro iskoristimo američki laboratorij na ISS-u. U tom cilju, sklopili su ugovor s Intuitivnim Strojevima - teksaškom privatnom svemirskom firmom - da naprave vozilo za povratak koje će omogućiti, na zahtjev, brzi povratak pokusa iz Nacionalne laboratorije Međunarodne svemirske stanice (ISS).
„Vjerujem da ćemo s ovom novom mogućnosti isporuke„ na zahtjev “za vraćanje znanstvenih uzoraka na zemlju proširiti održivost Nacionalnog laboratorija ISS-a kao istraživačke platforme u komercijalnu korist“, rekao je Steve Altemus, predsjednik intuitivnih strojeva, za Space Magazine putem e-mail. "Načelni istražitelji i znanstvenici koji se bave istraživanjem mikrogravitacije u svemiru sada mogu početi smišljati nove i različite eksperimente i metodologije omogućene vraćanjem uzoraka gotovo svakodnevno i slijetanjem precizno i nježno na Zemlju."
Predloženi TRV je mala, bez krilna kapsula koja se u japanski eksperimentalni modul (JEM) može napuniti uzorcima i izbaciti iz zračne kutije, što jamči isporuku na Zemlju za manje od 24 sata. Izvana dizajn malo podsjeća na svemirski šatl ili svemirski zrakoplov Boeing X-37B. Minus tvrdoglavih krila, naravno.
Za posade ISS-a, ovo vozilo pri ruci bit će glavni temelj za istraživanje, što će omogućiti pravovremenu dostavu kritičnih ili pokvarljivih uzoraka u zemaljske laboratorije. Neki od ovih TRV-ova bit će isporučeni na ISS - vjerojatno u sklopu uobičajenog teretnog tereta pomoću SpaceX Dragon kapsule.
Čim dođe tamo, postupak njihova korištenja za isporuku bit će prilično jednostavan. Prvo, astronauti će ih napuniti znanstvenim uzorcima koje namjeravaju poslati kući. Zatim će ih potisnuti iz zračnog bloka i izbaciti u svemir pomoću robotske ruke japanske proizvodnje.
TRV će se tada vratiti na Zemlju, slično kao i bilo koja druga svemirska letjelica, spuštajući se kroz atmosferu i na kraju postavljajući padobran kako bi ga usporila od nadzvučnih brzina. Još jedan veći padobran otkrit će ga kada se približi zemlji i sigurno ga spustiti do mjesta slijetanja u Utahu.
Ovo povratno putovanje trajat će šest sati, a pošto ISS orbitira oko Zemlje oko 15 puta dnevno, ukupno vrijeme isporuke uvijek bi trebalo biti manje od 24 sata. To će biti posebno korisno s obzirom na to da se na Međunarodnoj svemirskoj stanici provode brojni znanstveni eksperimenti, uglavnom zato što je okoliš nulte gravitacije idealniji za uzgoj staničnih kultura u tri dimenzije.
"Međunarodna svemirska stanica, sa svojim jedinstvenim laboratorijima za mikrogravitaciju i posadom, omogućava istraživanja u širokom rasponu disciplina od fizike do biologije", rekao je dr. David Wolf, znanstvenik i bivši astronaut. „Ova mala mogućnost vraćanja korisnog opterećenja pružit će kontrolirane uvjete i fleksibilan izbor za pravovremenu analizu uzoraka. Znanstveni tim moći će mnogo učinkovitije prilagoditi eksperimentalne parametre kao odgovor na rezultate, iskoristiti jedinstvene rezultate i ispraviti nastale probleme. "
Ukratko, ako su astronauti zauzeti tehnikama ispitivanja organa za bioprimanje ili razvijaju nove vrste lijekova, sigurno bi radije poslali uzorke proizvedene ravno na Zemlju, a ne da budu prisiljeni čekati tjednima da dođu teretni brod.
Međutim, osim što olakšava istraživačke napore astronauta, Intuitivni strojevi TRV vide kao sredstvo za omogućavanje novih i uzbudljivih istraživanja u Nacionalnom laboratoriju ISS-a, kao i otvaranje vrata za komercijalne pothvate u svemiru.
Trenutno Intuitivni strojevi planiraju pružiti svoju TRV tehnologiju širokom krugu kupaca - uključujući znanstvene, akademske, komercijalne i vladine interese. Nada se da će nova sposobnost istog dana omogućiti veće korištenje ISS-a kao nacionalnog laboratorija i poboljšati mogućnosti komercijalizacije pokusa za zemaljsku korist.
Planirano je da će se prva serija TRV-a poslati ISS-u 2016. U početku će se strogo koristiti za vraćanje znanstvenih uzoraka - ali očigledno je da je u izradi i verzija koja bi mogla vratiti žive glodavce.
