4. srpnja 2016, NASA-e Junona svemirska letjelica napravila je povijest kada je postala druga misija za uspostavljanje orbite oko Jupitera - prethodna je Galileo svemirske letjelice, koje su okruživale planet planetom od 1995. do 2003. godine. Od tog vremena, triput je kružio ogromnim plinskim divom, prikupljajući podatke o sastavu, unutrašnjosti i gravitacijskom polju plinskog diva.
Prošlog četvrtka, 1. veljače, misija je izvela svoju četvrtu orbitu planeta. U tom je procesu svemirski brod prikupio vitalnije podatke o plinskom gigantu i snimio nekoliko desetaka slika. I u onome što je bilo prvo za svemirsku misiju, NASA će još jednom pitati javnost koje bi osobine željeli fotografirati tijekom Junonovog sljedećeg prolaska.
Juno je prošao najbliži prolaz (ono što je poznato kao perijove) do Jupitera točno u 1257 GMT (7:57 ujutro EST), prelazeći oblačne vrhove na udaljenosti od 4.300 km (2.670 milja) i putujući brzinom od oko 208.000 km / h (129.300 mph) u odnosu na plinskog giganta. Svojim instrumentom skenirao je Jupiterovu atmosferu, prikupio podatke o njegovom zračenju i plazmi i počeo vraćati te podatke Zemlji.
I tijekom ove najnovije propusnice, JunoCam je snimio još nekoliko desetaka slika. Tijekom dva od svoja tri prethodna periferna manevara, ovi su instrumenti snimili neke od najdirljivijih fotografija Jupiterovih oblaka do danas (poput one gore). Nakon što su vraćeni na Zemlju i postali dostupni javnosti, "građani znanstvenici” mogli su ih preuzeti i obrađivati u slobodno vrijeme.
A s ovim najnovijim propustem, javnost se ponovno potiče da glasa o značajkama koje žele vidjeti fotografirane tijekom sljedećeg prolaska. Kao Candy Hansen, odvjetnik Junona istraživač misije s Instituta za planetarne znanosti izjavio je neposredno prije nego što je Juno izveo svoj četvrti perijovijski manevar:
"Slike koje JunoCam može prikazati prikazuju uski dio teritorija na koji leti svemirska letjelica, tako da snimljene točke interesa mogu pružiti veliku količinu detalja. Oni igraju vitalnu ulogu pomažući znanstvenom timu Juno uspostaviti što se događa u Jupiterovoj atmosferi u bilo kojem trenutku. Radujemo se što ćemo vidjeti što ljudi izvan znanstvenog tima smatraju važnim. "
Ovo je sve dio prvog NASA-inog napora za uključivanje javnosti u vrste slika. Prema NASA-i, ovo će postati redovito obilježje Junona misije, pri čemu se stvara nova stranica za glasanje za svaki naredni let. Sljedeći perijovijski manevar obavit će se 27. ožujka 2017., što će se podudarati s orbitalnim razdobljem svemirske letjelice Juno od 53,4 dana.
U početku su se planeri misije nadali da će Junoovo orbitalno razdoblje smanjiti na 14 dana, što bi moglo biti postignuto plovnom paljbom na svom glavnom motoru dok je bio u perivoju. No, dva tjedna prije zakazanog izgaranja motora (19. listopada 2016.), zemaljski kontrolori primijetili su problem s dva povratna ventila motora - koji su dio sustava tlaka goriva svemirskog zrakoplova.
Kao Junona Rick Nybakken, voditelj projekta rekao je tada:
"Telemetrija pokazuje da dva helijumska zaporna ventila koja igraju važnu ulogu u gađanju glavnog motora svemirske letjelice nisu radila kako se očekivalo tijekom naredbenog slijeda koji je pokrenut jučer. Ventili su se trebali otvoriti za nekoliko sekundi, ali trebalo je nekoliko minuta. Moramo bolje razumjeti ovo pitanje prije nego što krenemo naprijed s izgaranjem glavnog motora. "
Zbog ovog tehničkog problema, čelnici misije odlučili su odgoditi paljenje motora kako bi mogli provjeriti instrumente broda kako bi bolje razumjeli zašto se to dogodilo. Tim Juno nadao se da će treću orbitu svemirske letjelice iskoristiti za proučavanje problema, ali to je prekinuto kada je monitor performansi softvera pokrenuo ponovno pokretanje borbenog računala svemirske letjelice.
Zbog toga je svemirska letjelica prešla u siguran način rada tijekom svog trećeg leta, što ih je spriječilo da prikupe podatke o problemu ventila motora. 24. listopada kontrolori misije uspjeli su letjelicu izvući iz sigurnog načina rada i izveli trimalni manevar pripremajući se za svoj sljedeći let. No, misterija zašto se ventili motora nisu otvorili ostaje, a misijski tim još uvijek nije u stanju riješiti problem.
Stoga je odluka o paljenju glavnog motora (čime se skraćuje njegovo orbitalno razdoblje) odgođena dok se ne vrate na mrežu. Ali kako je u prošlosti isticao Scott Bolton - pridruženi direktor istraživanja i razvoja na Jugozapadnom istraživačkom institutu (SWRI) i Junoov glavni istražitelj:
„Važno je napomenuti da orbitalno razdoblje ne utječe na kvalitetu znanosti koja se odvija tijekom jednog od Juniterovih bliskih leta Jupitera. Misija je na taj način vrlo fleksibilna. Podaci koje smo prikupili tijekom našeg prvog leta 27. kolovoza bili su otkriće i u potpunosti pretpostavljam sličan rezultat iz Junove leteće 19. listopada. "
U međuvremenu, znanstveni tim Juno još uvijek analizira podatke svih prethodnih leta Jupitera. Tijekom svakog prolaza svemirski brod i njegovi instrumenti zaviruju pod Jupiterov gust oblačni pokrivač kako bi proučili njegove aure, magnetsko polje i saznali više o strukturi, sastavu i obliku planeta. Uz pomoć javnosti pruža i neke od najjasnijih i najsloženijih slika plinskog diva do danas.
