Izgleda da je za svaki veliki događaj u Zemljinoj povijesti svemirska stijena nekako bila uključena. Formiranje mjeseca? Krivite svemirsku stijenu. Izumiranje dinosaura? Svemirska stijena. Eventualno potpuno uništenje našeg planeta? To će vjerojatno biti i svemirska stijena. (Ljudi, molim vas, nemojte dokazati da su znanstvenici pogriješili).
Unatoč Zemljinoj dugoj povijesti puknuća svemirskim stijenama, dokaze tih sudara teško je pronaći; čak i najveći krateri udara vremenom nestaju zbog erozije i tektonskog djelovanja, uzimajući sa sobom najbolje podsjetnike na prošlost Zemlje. Sada, međutim, istraživači iz zapadne Australije vjeruju da su pronašli jedini najstariji krater koji je ikada otkriven, a koji datira prije otprilike 2,2 milijarde godina.
U novoj studiji, objavljenoj 21. siječnja u časopisu Nature Communications, istraživači su proučavali mjesto udara u širini od 45 kilometara (70 kilometara) u australijskom Outbacku poznatom kao Yarrabubba. Danas, sve što je vidljivo od nekada ogromnog kratera je malo crveno brdo u središtu područja, poznato kao brdo Barlangi. Prema istraživačima, minerali unutar tog brda sadrže vrijedne podatke o starosti utjecaja.
"je interpretirana kao udarna stijena nastala od utjecaja", napisali su istraživači u novoj studiji. To znači da njegove stjenovite unutrašnjosti drže mineralna zrna koja su razbijena, rastopljena i na kraju prekristalizirana drevnim utjecajem. Spuštanje dobi tih kristalnih uključenja (poznato kao neoblasti) moglo bi otkriti datum samog utjecaja.
Da bi to postigli, autori studije tražili su neoblaste u uzorku zrna koji sadrži dva minerala, monazit i cirkon, prikupljen od Barlangija. Koristeći metodu koja se naziva datiranje ulova i olova - koja može otkriti starost minerala na osnovu koliko atoma urana je propadalo u olovo - tim je utvrdio da je krater nastao prije otprilike 2.229 milijardi godina, što ga čini 200 milijuna godina starijim od bilo kojeg drugog poznatog krater na Zemlji.
Ako je to točno, napisali su istraživači, utjecaj se možda poklapa s krajem prapovijesnog ledenog doba kada je veći dio planete bio prekriven mrazom. Moguće je, dakle, da se meteor zabio u golemu ledenu plohu umjesto u pustinju koja danas tamo stoji.
"Ako se udar dogodio u ledenoj plohi, tada bi se oslobađalo puno vodene pare, što je još učinkovitiji staklenički plin od ugljičnog dioksida", rekao je za AFP glavni autor studije Timmons Erickson iz NASA-inog svemirskog centra Johnson. "To zauzvrat može rezultirati zagrijavanjem planeta."
Ova se hipoteza oslanja na prilično veliko "ako", budući da nema konkretnih dokaza da je ovaj dio Australije u to vrijeme bio pokriven ledenom plohom, priznali istraživači. Čak i starija mjesta utjecaja zasigurno postoje, dodao je tim, a proučavanjem ovih slučajeva moglo bi se pokrenuti više praznina u našem razumijevanju geološke prošlosti planeta. Sada je samo pitanje kako ih pronaći.
