LAUREL, Md. - Jao, kako način zvoniti u novoj godini.
Dok je svijet proslavio početak 2019., znanstvenici s NASA-inog svemirskog broda New Horizons sudjelovali su s njima. No, veće slavlje uslijedilo je nešto više od 30 minuta kasnije, kada su New Horizons napravili povijest letom Ultima Thule, misterioznog objekta (6,6 milijardi kilometara) od Zemlje u pojasu Kuiper, udaljenog 4,1 milijardu kilometara, dom zamrznutih relikvija preostalih od rođenja sunčevog sustava. To je najudaljenija leta objekta u našem Sunčevom sustavu; i drugi susret za New Horizons, koji je Pluton posjetio u srpnju 2015. godine.
"Postavili smo rekord! Nikada do sada svemirski brod nije istraživao nešto tako daleko", izjavio je glavni istražitelj New Horizonsa Alan Stern, s Instituta za jugozapadnu istraživanja (SwRI) u Boulderu, Colorado, nakon što je danas letio (1. siječnja). "Mislim, razmisli. Mi smo milijardu milja dalje od Plutona, a sada ćemo nastaviti u Kuiperov pojas. [Novi horizonti u Ultima Thule: Potpuno pokrivanje]
Ultima Thule otplovio je New Horizons u 12:33 ujutro EST (0533 GMT), probijajući se kroz nevjerojatnih 32000 km / h, dok je snimao prve krupne planove objekta Kuiperovog pojasa. Kozmički sastanak se dogodio toliko daleko od Zemlje, da bi trebalo da prođe više od 6 sati da bi signal s New Horizona stigao na Zemlju. Oko 10:30 sati ujutro EST primljen je prvi signal iz New Horizonsa u njegov operativni centar za misiju ovdje, u laboratoriju primijenjene fizike Sveučilišta Johns Hopkins u Laurelu, Maryland.
"Imamo zdrav svemirski brod", rekla je Alice Bowman, voditeljica misije operacija New Horizons. "Upravo smo postigli najudaljeniji let. Spremni smo za prijenos znanosti Ultima Thule."
I oh, zabava. Uz vijesti o potvrdi signala, ovdje je u dvorani izbio stalni ovacije članova misije i pozvanih gostiju. I naravno, bilo je tu dočeka Nove godine.
"Nerdanje u novogodišnjoj noći"
Kako bi proslavili posjet New Horizonsa Ultima Thule, misijski tim priredio je epsku novogodišnju zabavu. Stotine gostiju - uključujući članove znanstvenog tima, dostojanstvenike, novinare i njihove obitelji - spakiralo je ovdje dvoranu za sastanke kako bi zazvonilo 2019. godine i zatim navijalo za let. Kao što je Stern rekao, svi su se "nervirali u novogodišnjoj noći".
"Jeste li raspoloženi?" - pitao je Stern gomilu ljudi dok su navijali samo nekoliko sekundi prije leta. "Jeste li jazz?"
Među tim gostima bili su i veleposlanik John Culberson (R-Texas), glumac Chase Masterson iz "Star Trek: Deep Space Nine", kao i astrofizičar (i kralj gitarist koji vodi glavnu ulogu) Brian May. May je čak u ponoć debitirala novu originalnu pjesmu - prikladno nazvan "New Horizons".
"Za mene je to nevjerojatna novost", rekao je May, član misije New Horizons, novinarima prije leta. "Ovo ide daleko tamo gdje je itko prije otišao, doslovno."
Proslava se dogodila usred djelomičnog spuštanja vlade, što je spriječilo velik dio NASA-inog javnog informiranja za let Ultima Thule-a. Ali NASA i JHUAPL uspjeli su strujirati uživo putem interneta i fotografija. Thomas Zurbuchen, NASA-in suradnik administrator za znanost, čak je dobio i posebnu nagradu od NASA-inog šefa Jima Bridenstine-a da prisustvuje.
"Mislim da dolikuje da ova letka Ultima Thule bude na sučelju 60. obljetnice Explorera 1 [prvog američkog satelita] u 2018. i 50. obljetnice Apolla 11 u 2019.", rekao je Zurbuchen u e-poruci koju je Stern pročitao naglas ponedjeljak. "Za mene je ta prekretnica za New Horizons prepuna svega onoga o čemu govori NASA i NASA znanost."
Druga NASA-ina misija također je pogodila prekretnicu u novogodišnjoj noći. Probna sonda svemirske agencije OSIRIS-REx službeno je započela orbitirati protiv svog ciljanog asteroida Bennu u ponedjeljak (31. prosinca), postavši tako 24 sata za planetarne znanosti.
Vožnja Kuiperovim pojasom
Bio je dug put do Ultima Thulea za New Horizons.
NASA je u siječnju 2006. lansirala svemirsku letjelicu vrijednu 700 milijuna dolara u misiji koja je prvobitno bila usmjerena na Pluton. Ta je misija bila nevjerojatan uspjeh, jer su 14. srpnja 2015. New Horizons zatvarali Pluton i njegovih pet mjeseci, otkrivajući prve detaljne fotografije patuljastog planeta (uključujući i njegovo simpatično srce).
Ali čak i prije nego što su Novi horizonti stigli do Plutona (koji se i sam nalazi u Kuiperovom pojasu), znanstvenici iz misije tražili su sljedeću metu. Godine 2014., znanstvenik misije Marc Buie iz SwRI-a otkrio je Ultima Thule (tada poznat samo po službenom imenu, 2014 MU69) pomoću svemirskog teleskopa Hubble i postavljeno je novo odredište. [Ultima Thule u slikama: slike iz Kuiperovog pojasa]
Ključni crtež predmeta Kuiper pojasa je njihova iskonska priroda. Oni su vremenske kapsule, rekao je Stern, čuvajući najranije uvjete Sunčevog sustava na temperaturama blizu apsolutne nule.
"Objekt je u tako dubokom zamrzavanju da je u osnovi sačuvan od svoje početne tvorbe", dodao je. "Sve što ćemo naučiti o Ultimi, od njezinog sastava do njene geologije do načina sastavljanja, naučit će nas o izvornim uvjetima formiranja Sunčevog sustava."
A znanstvenici moraju puno toga naučiti. Uspjeli su samo prikupiti zbunjujuće tragove o Ultima Thuleu od njegovog otkrića 2014. godine.
Na fotografijama Hubble teleskopa, Ultima Thule čini se da ima crvenkastu nijansu. Točno zašto je nepoznato. Rana zapažanja sugerirala su da je možda više od jednog objekta, binarnog karaktera, ali novije slike (uključujući i one snimljene u subotu, 30. prosinca) nagovještavaju da to nije tako. Čini se da je Ultima Thule jedinstven predmet, rekli su znanstvenici iz misije.
"Znamo da nije okruglo", rekao je zamjenik znanstvenika projekta John Spencer iz SwRI prije leta. Najnovije slike prikazuju Ultima Thule kao izduženi objekt ovalnog oblika.
Zapravo, Ultima Thule može izgledati poput igle za kuglanje, s dva režnja povezana sredinskom masom. Fotografija koju su New Horizons snimili u novogodišnjoj noći neposredno prije najbližeg pristupa jasno pokazuje dva režnja i izduženi oblik, što je poboljšanje u nedjeljnom pogledu, rekli su znanstvenici.
Ali koliko se točno vrti (procjene variraju između 15 i 30 sati)? Ima li kratere ili glatku površinu? Izlijeva li prašinu? Može li ugostiti mjeseca ili prstenove ili nešto posve neočekivano?
"Ovo je nepoznato istraživanje; sve je moguće", rekao je Spencer. "Sve je moguće ovdje kada istražujete novu klasu svijeta kakvu još niste vidjeli."
Znanstvenici, samo detaljna analiza slika New Horizonsa i ostalih podataka s njegovih sedam instrumenata reći će o ovoj priči.
"Promijenit ćemo ono što znamo o Kuiperovom pojasu, doslovno preko noći", rekao je Stern.
Još jedan let?
Trebat će otprilike 20 mjeseci kako bi New Horizons prenio sve svoje slike i ostala opažanja Ultima Thule. To je zato što ima samo mali 15-vatni odašiljač za emitiranje ogromne količine podataka kući.
"U strahu sam da čak i mi to možemo učiniti", rekao je Stern. "Svemirska letjelica ima na sebi 15-vatni odašiljač ... to je četvrtina žarulje. A primamo je na udaljenosti od 4 milijarde milja."
Ali tim New Horizonsa za to vrijeme neće raditi. Znanstvenici aktivno traže treći objekt Kuiperovog pojasa koji bi New Horizons potencijalno mogao posjetiti.
Ako se taj cilj uskoro nađe i ako NASA dobije odobrenje za financiranje, tim bi mogao dobiti zeleno svjetlo za još jedan let, u godini koja će također proslaviti 50. godišnjicu slijetanja na Apollo 11, kojeg prvi putuju astronauti.
"Prije pedeset godina, prvi ljudi hodali su drugim svijetom, mjesecom, kao rezultat NASA-e", rekao je Stern. "I NASA je bila prva svemirska agencija na svijetu koja je dosegla svaki planet u Sunčevom sustavu, od najbližih planeta - Venere i Marsa - do najudaljenijih, Plutona. A sada još više istražujemo."
Napomena urednika: Ova priča, prvobitno objavljena u 12:43 poslije podne, ažurirana je u 12:57. EST s novim slikama Ultima Thule iz New Horizonsa.
