Mliječni put je naša kućna galaksija, mjesto na kojem se nalazi Zemlja. Nismo ni blizu centra - NASA kaže da smo otprilike 165 četvornih milja od crne rupe galaksije - što pokazuje koliko je velika galaksija prokleto velika. Pa koliko je velik i kako se mjeri s ostalim stanovnicima susjedstva?
Brojke su prilično zapanjujuće. NASA procjenjuje galaksiju na 100 000 svjetlosnih godina. Budući da jedna svjetlosna godina iznosi oko 9,5 x 1012km, tako da je promjer galaksije Mliječni put oko 9,5 x 1017 km u promjeru. Debljina galaksije kreće se ovisno o tome koliko ste blizu centru, ali kroz desetine tisuća svjetlosnih godina.
Naša galaksija dio je kolekcije poznate kao Lokalna grupa. Budući da su neke od tih galaksija istaknute na našem nebu, imena su obično poznata. Mliječni put je na putu sudara s najmasovnijim članom grupe, zvanim M31 ili Andromeda Galaxy. Mliječni put drugi je član, a M33 (trokutasta galaksija) treća po veličini, kaže NASA. Andromeda se čini mnogo svjetlijom na noćnom nebu zbog svoje veličine i relativno bliže udaljenosti. U toj grupi ima oko 30 članova.
Budući da smo u rukama Mliječnog puta, on se pojavljuje kao zvijezda (ili nejasan bijeli pojas) na Zemljinom nebu. Bacajući dvogled ili teleskop preko njega prikazuje mješavinu svjetlijih i tamnijih područja; tamnija područja su prašina koja zastira bilo kakvo svjetlo iz zvijezda, galaksija i drugih svijetlih objekata koji se nalaze iza njega. Međutim, izvana, astronomi kažu da je Mliječni put zabranjena spiralna galaksija - galaksija koja u svom središtu ima pojas zvijezda kao i spiralni oblik.
Ako tražite središte galaksije, pogledajte sazviježđe Strijelac, koje je za većinu stanovnika sjeverne polutke nisko na horizontu ljetnog neba. Sazviježđe sadrži ogroman radio izvor poznat kao Strijelac A *. Astronomi pomoću svemirskog teleskopa Chandra otkrili su zašto je ova supermasivna crna rupa relativno slaba na rendgenskim zracima: to je zato što se vrući plin povlači unutar maglice, a većina (99%) se izbacuje i difuzuje.
Na temelju promatranja kuglastih klastera (zvjezdanih klastera) u galaksiji, astronomi su procijenili da je ukupna starost Mliječnog puta na 13,5 milijardi godina - samo 200 milijuna godina mlađa od ostatka svemira.
Međutim, znanstvenici počinju misliti da su se različiti dijelovi galaksije formirali u različito vrijeme. Na primjer, 2012. godine, astronomi pod vodstvom Jason Kalirai sa Znanstvenog instituta za svemirski teleskop utvrdili su starost unutarnjeg haloa zvijezda Mliječnog Puta: starog 11,5 milijardi godina. Za mjerenje su koristili bijele patuljke, izgorjele ostatke zvijezda poput sunca.
Istraživanje Kaliraijeve skupine pokazuje da se Mliječni put formirao u sljedećem slijedu: halo (uključujući globularne zvjezdane nakupine i patuljaste galaksije), unutarnji halo (čije su zvijezde nastale kao rezultat ove konstrukcije) i vanjski halo (stvoren kada je Mliječna Put je pojeo obližnje drevne patuljaste galaksije).
Dok smo se fokusirali na dijelove galaksije koje možete vidjeti, u stvarnosti je većina njezine mase sačinjena od tamne materije. NASA procjenjuje da postoji oko 10 puta veća masa tamne materije od vidljive materije u svemiru. (Tamna materija je oblik materije koji ne možemo osjetiti pomoću konvencionalnih teleskopskih instrumenata, osim kroz gravitacijski učinak na druge stvari poput galaksija. Kad se mase skupe u dovoljno visokim koncentracijama, mogu saviti svjetlost drugih predmeta.)
Napisali smo mnogo članaka o časopisu Mliječni put za svemir. Evo članka o rotaciji Mliječnog puta i evo nekoliko činjenica o Mliječnom putu. Također smo zabilježili epizodu Astronomy Cast-a o galaksijama. Slušajte ovdje, epizoda 97: Galaksije.
