Dobar je trenutak biti lovac na egzoplanete ... ili samo entuzijasta egzoplanete po tom pitanju! Čini se da se svakih nekoliko tjedana najavljuju nova otkrića koja pružaju uzbudljivije mogućnosti znanstvenog istraživanja. No još je uzbudljivija činjenica da svaki novi nalaz povećava vjerojatnost lociranja potencijalno naseljenog planeta (a samim tim i života) izvan našeg Sunčevog sustava.
A otkrićem LHS 1140b - super-Zemlje smještenog otprilike 39 svjetlosnih godina od Zemlje - lovci na egzoplanete misle da su pronašli do sada najvjerovatnijeg kandidata za stanovanje. Ne samo da ova zemaljska (tj. Stjenovita) planeta orbitira unutar zone stanovanja svog sunca, već su ispitivanja planete (metodom tranzita) otkrila da izgleda da ima održivu atmosferu.
Zasluga za ovo otkriće pripada timu međunarodnih znanstvenika koji su koristili niz teleskopa MEarth-South - robotički opservatorij smješten na Čerlu Tololo u Čileu - kako bi uočili planet. Ovaj projekt prati svjetlost tisuća crvenih patuljastih zvijezda s ciljem otkrivanja tranzitivnih planeta. Nakon savjetovanja s podacima dobivenim nizom, tim je uočio karakteristične mrlje u sjaju zvijezde koje su ukazivale da planet prolazi ispred nje.
Ta su otkrića potom praćena korištenjem instrumenta planetarnog pretraživanja visoke preciznosti (HARPS) u ESO-ovom opservatoriju La Silla, smještenom na periferiji čileanske pustinje Atacama. Prema njihovoj studiji - koja se pojavila 20. travnja 2017., izdanje časopisa Priroda - tim je mogao procijeniti starost, veličinu, masu, udaljenost od zvijezde i orbitalno razdoblje planeta.
Procjenjuju da je planet star najmanje pet milijardi godina - oko 500 milijuna godina stariji od Zemlje. Također je nešto veći od Zemlje - 1,4 puta veći od Zemljine promjere - i znatno je masivniji, teži ogromnih 6,6 mase Zemlje. Budući da su mogli vidjeti planetu gotovo na rubu, tim je također mogao utvrditi da orbitira oko Sunca na udaljenosti od oko 0,1 AU (što je jedna desetina udaljenosti između Zemlje i Sunca) u razdoblju od 25 dana ,
No, budući da je njegova zvijezda crveni patuljak, ta ga blizina smješta u sredinu naseljene zone sustava. Ali ono što je najuzbudljivije bilo je činjenica da je tim mogao potražiti dokaze o atmosferi otkako je planet prolazio ispred svoje zvijezde - nešto što s mnogim egzoplanetima nije bilo moguće. Zbog toga su bili u mogućnosti provesti mjerenja transmisijskom spektroskopijom koja su otkrila prisustvo atmosfere.
Kao što je Jason Dittmann - iz Harvard-Smithsonian Centra za astrofiziku (CfA) i vodeći autor studije - rekao je u priopćenju za medije CfA:
„Ovo je najuzbudljivija egzoplaneta koju sam vidio u proteklom desetljeću. Teško bismo se mogli nadati boljem cilju za obavljanje jednog od najvećih zadataka u znanosti - u potrazi za dokazima života izvan Zemlje. "
Omogućeno, ova egzoplaneta nije ni blizu proksimi b, koja orbitira oko Proxime Centauri - udaljena je samo 4,243 svjetlosne godine. A zasigurno nije tako snažan nalaz kao sustav TRAPPIST-1, sa svojih sedam stjenovitih planeta, od kojih su tri smještena unutar njegove naseljene zone. No, u usporedbi s tim kandidatima, istraživači su mogli postaviti čvrsta ograničenja u masi i gustoći planeta, a da ne spominjemo činjenicu da su mogli promatrati atmosferu.
Otkriće egzoplaneta koji orbitira oko zvijezde crvenog patuljaka i ima atmosferu također je ohrabrujuće u širem kontekstu. Crvene patuljaste zvijezde niske mase najčešća su zvijezda u galaksiji, a čine 75% zvijezda samo u našem kozmičkom susjedstvu. Oni su također dugovječni (do 10 bilijuna godina), a nedavna istraživanja pokazuju da su sposobna ugostiti veliki broj planeta.
No, s obzirom na svoju varijabilnost i nestabilnu prirodu, astronomi su izrazili sumnju da li bi planet koji im je na orbiti mogao zadržati atmosferu vrlo dugo. Znati da je zemaljski planet koji orbitira na crvenom patulju star pet milijardi godina i još uvijek ima atmosferu, stoga je vrlo dobar znak. Ali naravno, samo što znamo da postoji atmosfera ne znači da je ona pogodna za život onakav kakav znamo.
"Trenutno samo stvaramo nagađanja o sadržaju atmosfere ovog planeta", rekao je Dittman. „Buduća promatranja mogla bi nam omogućiti da prvi put otkrijemo atmosferu potencijalno naseljenog planeta. Planiramo tražiti vodu i na kraju molekularni kisik. "
Stoga će biti potrebne dodatne studije prije nego što ova planeta može zatražiti titulu "najboljeg mjesta za traženje znakova života izvan Sunčevog sustava". U tu svrhu buduće svemirske misije poput svemirskog teleskopa James Webb (koja će biti lansirana u 2018.) i zemaljski instrumenti poput Giant Magellan Telescopa i ESO-ovih izuzetno velikih teleskopa bit će posebno pogodne!
U međuvremenu, NASA / ESA svemirski teleskop Hubble provodit će promatranja zvjezdanog sustava u skoroj budućnosti. Nadajmo se da će ta opažanja točno pokazati koliko visokoenergetskog zračenja LHS 1140b prima od sunca. I ovo će ići dug put prema utvrđivanju koliko je Super-Zemlja useljiva.
Svakako uživajte u ovom videozapisu LHS 1140 zvjezdica, iz Europske opservatorije za jug i spaceengine.org:
