Slika u boji Voyagera 1 najvećeg satelita Saturna, Titana. Kreditna slika: NASA / JPL Klikni za veću sliku
Saturnov mjesec Titan dugo je bio zanimljiv astrobiolozima, prije svega zbog njegovih prividnih sličnosti s ranom Zemljom u vrijeme kad je život prvi put započeo. Gusta atmosfera sastavljena prije svega od dušika i obilne organske molekule (sastojci života kakvi ih poznajemo) su među važnim sličnostima ova dva različita planetarna tijela.
Znanstvenici su smatrali vrlo malo vjerojatnim da je Titan domaćin života danas, prvenstveno zato što je toliko hladno (-289 stupnjeva Farenheita, ili -178 Celzijusa) da bi kemijske reakcije potrebne za život odvijale presporo. Ipak, ranije objavljeni podaci, zajedno s novim otkrićima o ekstremnim organizmima na Zemlji, povećavaju izglede da na Titanu mogu postojati neki naseljeni lokaliteti.
U radu koji je predstavljen ovog sastanka Odjeljenja za planetarne znanosti 2005. ovog tjedna, tim istraživača s Instituta za istraživanje jugozapada (SWRI) i Sveučilišta Washington kaže da je na Titanu sada prisutno nekoliko ključnih zahtjeva za život, uključujući i rezervoare tekućina, organske molekule i dovoljno izvora energije.
Metanski oblaci i površinske karakteristike snažno impliciraju prisustvo aktivnog globalnog ciklusa metana analognog hidrološkom ciklusu Zemlje. Nije poznato može li život postojati u tekućem metanu, iako su neke takve kemijske sheme postavljene. Nadalje, obilne naznake o ledenom vulkanizmu sugeriraju da rezervoari tekuće vode pomiješane s amonijakom mogu postojati blizu površine.
"Jedno obećavajuće mjesto za stanovanje mogu biti vrući izvori u kontaktu s akumulacijama ugljikovodika", kaže glavni autor dr. David H. Grinspoon, znanstvenik iz Odjela za svemirske znanosti i inženjering SwRI. „Ne nedostaje izvora energije [hrana] jer se ugljikovodici bogati energijom neprestano proizvode u gornjoj atmosferi, djelovanjem sunčeve svjetlosti na metan i padaju na površinu.“
Tim posebno predlaže da acetilen, kojeg ima u izobilju, organizmi mogu iskoristiti u reakciji s vodikovim plinom da bi oslobodili ogromne količine energije koje bi mogle biti iskorištene za napajanje metabolizma. Takva bi biosfera bila, bar posredno, solarna.
„Oslobođenu energiju organizmi mogu čak iskoristiti za zagrijavanje okoline, pomažući im da stvore vlastitu tekuću mikrookolu“, kaže Grinspoon. "U okruženjima koja su bogata energijom, ali siromašna tekućinom, poput blizine Titana, prirodna selekcija može pogodovati organizmima koji koriste svoju metaboličku toplinu kako bi rastopili svoje rupe za zalijevanje."
Tim kaže da su ove ideje prilično spekulativne, ali korisne jer prisiljavaju istraživače na ispitivanje definicije i univerzalnih potreba života i na razmatranje mogućnosti da se život može razvijati u vrlo različitim sredinama.
"Moguće niše za trenutni život na Titanu u svjetlu rezultata Cassini-Huygens" bit će predstavljene 8. rujna na sastanku Odjela za planetarne znanosti 2005. u Cambridgeu, Ujedinjeno Kraljevstvo. Grinspoon, dr. Mark A. Bullock, dr. John R. Spencer (SwRI) i D. Schulze-Makuch (Sveučilište Washington) proveli su ovo istraživanje financirajući NASA-in program egzobiologije koristeći objavljene rezultate misije Cassini-Huygens. Ovaj projekt inače nije povezan sa Cassini-Huygens.
Izvorni izvor: SwRI News Release
