Gdje bi New Horizons mogao posjetiti nakon što leti Pluton iduće godine? NASA-in svemirski teleskop Hubble nalazi se na ovom slučaju. U programu koji je pomaknuo granice 24-godišnje promatračnice, Hubble je pronašao tri potencijalna objekta iz pojasa Kuiper koje je svemirska letjelica trebala posjetiti.
Borba nema još novca koji je odobren da New Horizons još uvijek odradi produženu misiju, no članovi tima (uključujući Alex Parker iz istraživačkog instituta Southwest, koji je citiran s Twittera u nastavku) slave prekretnicu. Za njih je najperspektivniji cilj (PT1) onaj s lijeve strane gornjih slika. Pročitajte više o tome ispod skoka.
Kuiperov pojas zona je ledenih objekata udaljenih 6,4 milijarde kilometara od Sunca, što se smatra ostacima građevnih blokova koji su sastavili Sunčev sustav prije milijarde godina. To je područje kroz koje Pluton povremeno pliva kroz svoju eliptičnu orbitu oko Sunca. Tu je katalogizirano otprilike 1000 predmeta, premda se vjeruje da postoje još mnogi.
Tim je koristio Hubble od 16. do 26. lipnja u programu testiranja kako bi pregledao 20 nebeskih zona radi dokaza o KBO-ima, pronalazeći dvije koje nikada ranije nisu uočene pomoću zemaljskih teleskopa. Više pretraga između srpnja i rujna otkrilo je jedan objekt koji je "definitivno dosegljiv", navela je NASA i dva druga koja zahtijevaju dodatni nadzor.
Procjenjujemo da je PT1 širok nekoliko deset kilometara. Evo kako to izgleda uz Cape Cod i # Comet67P: pic.twitter.com/IHUx6uymO7
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15. listopada 2014
Ovdje se nalazi PT1 u odnosu na ostatak Sunčevog sustava. Žuta staza je putanja New Horizonsa. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ - Alex Parker (@Alex_Parker) 15. listopada 2014.
Ovdje su gifovi slika otkrića Hubble svemirskog teleskopa sa našeg Kuiperovog pojasa PT1 koji ciljaju Novi horizonti. http://t.co/ifw8I4a8Wz
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15. listopada 2014
Važna i otrežnjujuća napomena: iako Novi horizonti mogu doseći ovaj objekt Kuiperovog pojasa, nema garancije za produženu misiju. - Alex Parker (@Alex_Parker) 15. listopada 2014
Svakom od tri kandidata trebalo bi malo vremena da dođu, jer su svi udaljeni oko 1,6 milijardi km izvan Plutona. Oni su također maleni, a dva se procjenjuju na 55 milja, a treća na 25 milja. To ih čini 10 puta većim od prosječnog kometa, ali samo 1-2% veličine malog Plutona.
"Ovo je bila potraga za iglom u stopu za tim New Horizonsa, jer su neuhvatljivi KBO-ovi izuzetno mali, slabi i teški za prepoznavanje na bezbroj pozadina zvijezda u zviježđu Strijelcu, što je u današnjem pravcu Plutona, ”NASA je napisala u priopćenju za javnost.
Tim New Horizonsa planira zatražiti produženu misiju krajem 2016. U međuvremenu, svemirska letjelica (koja leti uvijek prema van od 2006.) konačno će zumirati kraj svog glavnog cilja Plutona u srpnju 2015. godine.
