Skoro tri godine otkako je NASA-ina misija Zore stigla u Ceres, svemirskom brodu je ponestalo goriva. Je li vrijeme da počnemo razmišljati o slanju još jedne misije na patuljasti planet?
Svemirska letjelica "Dawn" vrijedna 467 milijuna dolara pokrenuta je 2007. prilikom misije za proučavanje dva najveća objekta asteroidnog pojasa, Veste i Ceres. Nakon što je oko godinu dana proučavao asteroid Vesta iz orbite, prešao je na Ceres, najmanju patuljastu planetu u Sunčevom sustavu i najveću svemirsku stijenu u orbiti oko asteroidnog pojasa.
Dok je bio u orbiti kod Ceres, Dawn je otkrio da patuljasti planet ima stotine čudnih svijetlih točaka, sadrži puno vodenog leda i na svojoj površini ima organske molekule (osnovne građevne blokove za život). Po završetku misije, znanstvenicima je ostalo još nekoliko velikih pitanja o Ceres i čemu nas ona može naučiti o mogućnostima života izvan Zemlje - pitanja na koja bi se moglo odgovoriti s daljnjim izletom na površinu. [Fotografije: Asteroid Vesta i NASA-ina svemirska letjelica]
"Mislim da će vrsta pitanja koja nam preostaju vjerojatno zahtijevati spuštanje na površinu, jer s orbite možete reći samo toliko toga", Paul Schenk, znanstvenik koji sudjeluje u misiji "Dawn" sa sveučilišta Space Istraživačka udruga Lunar i planetarnog instituta u Houstonu, rekla je za Space.com.
Konkretno, Schenk je rekao da bi želio vidjeti misiju poslanu u istraživanje kratera Occator, širokog 57 milja (92 kilometra) s najvećim i najsjajnijim mjestima na Ceresu. Kao i druge svijetle mrlje na Ceresu, Occator Crater sadrži slane naslage koje su zaostale kada se mlake vode raspršile iz podzemlja, a zatim smrznule na površinu. Ovo otkriće misije Dawn otkrilo je da je unutrašnjost Ceres toplija nego što su znanstvenici ranije mislili. U slučaju kratera Occator, nedavni utjecaj vjerovatno je bio izvor te vrućine, rekao je Schenk.
Najrašireniji mineral u krateru Occator je natrijev karbonat, koji se također prevladava na mjestima na Zemlji koja pokazuju hidrotermalnu aktivnost - mjestima poput Nacionalnog parka Yellowstone, "gdje se zna razmnožavati određene vrste bakterija", rekao je Schenk. Međutim, rekao je da je "prilično malo vjerojatno" da život mikroba postoji na Ceresu, jer toplina stvorena od udara ne traje dovoljno dugo da se život može razvijati. "Utjecaj stvara dovoljno topline da rastopi led i stvori podzemne vode koje tada mogu cirkulirati u središnjem području", rekao je, ali "zona toplinskih ugovora smanjuje se dok voda ne nestane i zamrzne" tijekom desetaka tisuća na nekoliko milijuna godina. Ovdje na Zemlji, najraniji oblici života nastali su 700 milijuna godina nakon formiranja Zemlje.
Bez obzira je li Ceres sposobna ugostiti život - mogućnost koju znanstvenici u ovom trenutku nisu isključili niti potvrdili - hidrotermalni procesi viđeni na patuljastom planetu mogli bi pomoći znanstvenicima da razumiju slične procese na drugim tijelima Sunčevog sustava, poput Jupiterovog mjeseca Europa ili Saturnov mjesec Enceladus - dva od glavnih kandidata za ugostiti mogući život izvan Zemlje. Značajke koje nalikuju osušenim hidrotermalnim otvorima na Marsu također su mogle održati život negdje u povijesti planete. Poput bakterija koje žive na dubokomorskim hidrotermalnim otvorima na Zemlji, organizmi koji žive u sličnim geološkim značajkama na drugom svijetu ne trebaju sunčevu svjetlost da bi preživjeli. Umjesto toga, oslanjali bi se na geotermalnu energiju, poput hidrotermalnih otvora i tektonike ploča.
U slučaju Ceres, čini se da je napadanje drugih velikih svemirskih stijena izvor njegove geotermalne energije. "Hidrotermalne reakcije s vodom očito dovode minerale na površinu", rekao je Schenk. "Da bismo razumjeli kako taj proces djeluje na drugim planetima, uključujući Mars, vraćajući se unatrag i razumijevajući da su kemija i ta fizika - fizički proces onoga što se zapravo događa, kako se ti materijali iznose na površinu i koje se reakcije odvijaju - bit će važno za razumijevanje hidrotermalnih procesa u Sunčevom sustavu. Imamo puno tih podataka ovdje na Zemlji, ali kemija Zemljine kore vrlo je različita nego na Ceresu. "
Sletanje i veslanje na Ceresu
Budući da krater Occator drži neke zbunjujuće tragove o uvjetima potrebnim da se život stvori na drugim svjetovima, znanstvenici se nadaju da će poslati zemljak koji će dodatno istražiti Ceresinu najfascinantniju osobinu, rekao je Schenk. U idealnom slučaju, sve buduće misije uključivale bi mali rover poput onih koji su u rujnu sleteli na asteroid Ryugu.
"Morao bi biti u mogućnosti uzeti neke instrumente koji vam mogu reći neke dijagnostičke informacije o sastavu, tako da bi morao preživjeti slijetanje i vjerojatno bi se trebao moći kretati okolo da bi stigao na određeno mjesto koje vas zanima , jer morate sigurno sletjeti, ali tada morate ići na zanimljivo područje, što bi moglo biti komplicirano ", rekao je Schenk. (Na primjer, japanska misija Hayabusa2 u Ryuguu teško je pronašla sigurno mjesto slijetanja na iznenađujuće stjenovitu površinu asteroida.)
Dok je Dawn mogao proučavati Ceres iz orbite, dosegnuvši najbližu nadmorsku visinu od 35 km (35 km), svemirski brod na površini mogao je saznati više o sastavu patuljastog planeta uzimajući uzorak i analizirajući ga in situ ili unutar samog svemirskog broda. Dawn je pomoću spektrometra odredio koji su elementi na površini patuljastog planeta, ali tim mjerenjima "dominiraju oni materijali koji su spektralno aktivni, oni koji otkrivaju pojave apsorpcije na određenim valnim duljinama", a ugljični materijali se ne pokazuju dobro u tim mjerenjima , Rekao je Schenk. "Ugljični materijali često su prilično blagi, pa se vjerojatno moramo spustiti na površinu kako bismo ga pronašli."
Znanstvenici rade na preliminarnim planovima za sljedeću misiju u Ceresu već od 2008. godine, odnosno sedam godina prije nego što bi Dawn postao prva svemirska letjelica koja je posjetila patuljasti planet. Predložena misija nazvana Ceres Polar Lander poslala bi kombinovanu orbitu u Ceres, bacivši je na njezin sjeverni pol kako bi potražila tragove o životu. Misija bi koristila iste vrste mekog slijetanja koje je NASA koristila za slijetanje svemirskih letjelica na Mars.
Tim istraživača s europske tvrtke za proizvodnju zrakoplovnih kompanija Thales Alenia Space i Sveučilišta u Nantesu u Francuskoj predstavio je koncept misije Polar Lander na Europskom kongresu planetarnih znanosti 2008. godine.
Kada su prvi put predloženi Ceres Polar Lander, znanstvenici su mislili da će Ceresin sjeverni pol biti najzanimljivije mjesto za proučavanje. Međutim, ovo je bilo mnogo prije nego što je Dawn otkrio krater Occator, koji je sada vjerojatno najzanimljivije mjesto na Ceresu.
Trenutno nijedna svemirska agencija ne planira poslati još jednu misiju u Ceres, ali to bi se moglo promijeniti sada kada je misija Zore završila. Sve predložene misije NASA-e morat će proći dugotrajni postupak pregleda prije nego što se odaberu za odlazak u Ceres, ali u međuvremenu, znanstvenici imaju obilje podataka od zore do proširivanja, rekao je Schenk. "Tek počinjemo razumijevati Ceres ... trebat će neko vrijeme da shvatimo što zapravo vidimo."
