Kombinacija izuzetno vedrog vremena, postojanog približavanja sjevernog ljeta i polako orbitalne staze pružili su Cassiniju - i Cassinijevim znanstvenicima - neviđen pogled na bezbroj jezera razasutih po sjevernom polarnom području Titana. U infracrvenom mozaiku iznad mogu se vidjeti kao tamne mrlje i mrlje razbacane oko Mjesečevog sjevernog pola. Ranije promatrane uglavnom putem radara, ovo su najbolje vizualne i infracrvene slike valnih duljina ikad dobivenih Titovih sjevernih "zemlja o" jezera! "
Titan je trenutno jedini drugi svijet osim Zemlje za koji se zna da ima stabilna tijela tekućine na svojoj površini, ali za razliku od Zemlje, Titanova jezera nisu napunjena vodom - umjesto toga puna su tekućeg metana i etana, organskih spojeva na koje plinovi Zemlja, ali tekućina u Titanovom nevjerojatno hladnom okruženju od -190 ° F (-180 ° C).
Iako su jedno veliko jezero i nekoliko manjih jezera prethodno identificirani na Titovom južnom polu, znatiželjno je da se gotovo sva Titanova jezera pojavljuju u blizini mjesečevog sjevernog pola.
Za ideju razmjera, veliko jezero u gornjem desnom dijelu iznad (i najveće jezero na Titanu) Kraken Mare je po veličini usporedivo s Kaspijskim morem i jezerom Superior kombinirana, Kraken Mare je toliko velik da je sunceva svjetlost viđena odrazala s njegove površine 2009. godine. Punga Mare, najbliži Titanov stup, dugačak je 240 milja (386 km).
Osim što otkrivaju (nenametljivo) glatke površine jezera - koja izgledaju tamno u blizini infracrvene valne duljine, ali bi također bila tamnija od okolnog pejzaža pri vidljivoj svjetlosti - ove Cassinijeve slike prikazuju i neobično svijetao teren koji ih okružuje. Budući da se većina Titanovih jezera nalazi unutar ove svijetle regije, smatra se da postoji geološka povezanost; je li ovo Titanova verzija krškog terena, poput onoga što je pronađeno u jugoistočnom dijelu Sjedinjenih Država i Novog Meksika? Mogu li ova jezera biti samo vidljive površine ogromnog podzemnog vodovodnog vodonosnika? Ili su to plitki bazeni koji popunjavaju udubljenja u drevnom toku lave?
Ili, jesu li to ostaci nekad većih jezera i mora koji su otada isparali? Narančaste regije mozaika lažne boje mogu biti evaporitne - Titanov ekvivalent solnih stanova na Zemlji. Smatra se da su isparili materijali organske kemikalije koje su prvobitno nastale iz Titanovih čestica maglice koje su nekada bile otopljene u tekućem metanu.
"Je li ovo pokazatelj da mora i jezera s povećanom toplinom počinju isparavati, ostavljajući iza sebe talog organskog materijala", napisala je Carolyn Porco, voditeljica tima Cassini Imaging, u e-poruci ranije danas. "... drugim riječima, Titanov ekvivalent solnom stanu?"
Najveće jezero na južnom polu Titana, Ontario Lacus, ranije je uspoređeno s takvim efemernim jezerom u Namibiji, zvanim Etosha Pan. (Pročitajte više ovdje.)
Ta su opažanja moguća samo zbog dugotrajne i dugoročne studije Saturna i njegove obitelji luna svemirskog broda Cassini, koja je započela s uspostavljanjem u orbiti 2004. godine i od tada se nastavila tijekom više sezona tijekom trećine godine zazidane planete. Postojanje metanskih jezera na Titanu nesumnjivo je fascinantno, no kako će tek biti otkriveno koliko su jezera duboka, odakle dolaze i kako se ponašaju u Titanovom okruženju. Srećom, sezona koja se mijenja je na našoj strani.
"Područje Titaninih sjevernih jezera jedno je od najzanimljivijih i najintrigantnijih u Sunčevom sustavu", rekla je Linda Spilker, znanstvenica projekta Cassini, sa sjedištem u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon, Pasadena, Kalifornija. "Znamo da se jezera ovdje mijenjaju sa sezonama, i Cassinijeva duga misija na Saturnu daje nam priliku gledati kako se sezone mijenjaju i na Titanu. Sada kad je sunce sjalo na sjeveru i imali smo ove prekrasne poglede, možemo početi uspoređivati različite skupove podataka i provjeriti što rade Titanova jezera u blizini sjevernog pola. "
Gore prikazane slike dobivene su Cassinijevim spektrometrom za vizualno i infracrveno mapiranje (VIMS) tijekom bliskog leta Titana 12. rujna 2013.
Pročitajte više na Cassini Imaging Central Laboratory of Operations (CICLOPS) ovdje, a na NASA mjestu ovdje.
"Ali kako je uzbudljivo još uvijek otkrivanje novog teritorija na ovom fascinantnom mjesecu ... mjesto koje je, do Cassinijevog dolaska u Saturn prije gotovo 10 godina, bilo najveće pojedinačno prostranstvo neviđenog terena koji smo ostali u našem Sunčevom sustavu. Naše avanture ovdje su bile suština istraživanja. I još nije gotovo! "
- Carolyn Porco na Facebooku
Također, pogledajte odgovarajući članak i intrigantnu ilustraciju robotskog istraživanja Titana od strane izvanrednog umjetnika svemira Ron Millera na stranici io9.com.
