Umjetnička ilustracija NASA-inog svemirskog teleskopa Spitzer. Pozadina prikazuje infracrvenu sliku Spitzera iz planete Mliječni put.
(Slika: © NASA / JPL-Caltech)
Najmlađi član NASA-ine obitelji "Veliki opservatorij" upravo je navršio 15 godina.
Svemirski teleskop Spitzer lansiran je u orbitu oko sunca 25. kolovoza 2003., započevši dugu i ostvarenu misiju koja je proizvela revolucionarne nalaze u brojnim različitim poljima.
"U svojih 15 godina djelovanja, Spitzer nam je otvorio oči za nove načine gledanja u svemir", izjavio je Paul Hertz, direktor Odjela za astrofiziku u sjedištu NASA-e. [Galerija: Spitzer teleskop], infracrveni svemir
"Spitzerova otkrića protežu se od našeg planetarnog dvorišta, do planeta oko drugih zvijezda, do dalekih krajeva svemira", dodao je Hertz. "I radeći u suradnji s NASA-inim Velikim opservatorijima, Spitzer je pomogao znanstvenicima da steknu cjelovitiju sliku mnogih kozmičkih pojava."
The Great Observatories su četiri svemirska teleskopa velikih karata namijenjena gledanju svemira u različitim i komplementarnim valnim duljinama svjetlosti. Osim infracrveno optimiziranog Spitzera, to je Hubble svemirski teleskop koji prikuplja podatke uglavnom u vidljivoj i blizu ultraljubičastoj svjetlosti, te opservatorij Compton Gamma Ray (CGRO) i rendgenski opservatorij Chandra, čija imena daju svoje specijalnosti ,
Hubble je pokrenut u travnju 1990., CGRO je u Zemljinu orbitu stigao u travnju 1991., a Chandra je spuštena u srpnju 1999. CGRO je jedini Veliki opservatorij koji još uvijek ne djeluje; namjerno je deorbirala u lipnju 2000. godine nakon što jedan od njenih žiroskopa nije uspio.
Prvobitna misija Spitzera trebala je trajati 2,5 godine, ali završila je više nego dvostruko duže. Stvari su se promijenile u srpnju 2009. godine, kada je Spitzerova opskrba tekućinom helijem za hlađenje instrumenata nestala, što je smanjilo sposobnost teleskopa da proučava superhladne kozmičke objekte. Nakon toga, opservatorij je prešao na "toplu fazu" operacija u kojoj ostaje i danas.
Međutim, prijelaz nije bio toliko dramatičan koliko može zvučati; dvije od četiri kamere koje čine Spitzerov primarni znanstveni instrument, kamera infracrvene mreže, trenutno djeluju s istim osjetljivošću kao i tijekom "hladne faze teleskopa", rekli su NASA-ini dužnosnici. (Spitzer ima dva druga znanstvena instrumenta: infracrveni spektrograf i višepojasni fotometar za snimanje Spitzera.)
Tijekom svojih 15 godina u svemiru, Spitzer je promatrao neke od najudaljenijih galaksija u svemiru, pomagao astronomima da otkriju detalje rođenja zvijezda i sastavio je jednu od najcjelovitijih karata Mliječnog puta ikada izgrađenog.
Teleskop je također od velike važnosti za otkrivanje brojnih izvanzemaljskih svjetova, uključujući sedam stjenovitih planeta u sustavu TRAPPIST-1, koji je udaljen samo 39 svjetlosnih godina od Zemlje. Znanstvenici smatraju da bi tri od tih sedam planeta možda mogle poduprijeti život onakav kakav znamo. A Spitzerova opažanja pomogla su astronomima da sastave prvu vremensku kartu za egzoplanet, još 2007. godine.
Doista, vanzemaljski planeti su u posljednje vrijeme glavni fokus Spitzera.
"Studija ekstrasolarnih planeta još je bila u povojima kada je Spitzer lansiran, ali posljednjih godina često se više od polovice Spitzerovog vremena promatranja koristi za studije egzoplaneta ili za traženje egzoplaneta", rekla je voditeljica projekta Spitzera Lisa Storrie-Lombardi, iz NASA-e Laboratorij za mlazni pogon u Pasadeni u Kaliforniji, navedeno je u istoj izjavi. "Spitzer jako dobro karakterizira egzoplanete iako to nije bio osmišljen."
Spitzer je u dobroj formi, kažu članovi misijskog tima, a planirano je da nastavi s radom barem do studenog 2019. Kad god zdravlje svemirskog broda počne propasti, neće biti misija astronauta koji bi ga spasili; za razliku od Zemlje u orbiti s Hubbleom, koji je popravljan i nadograđivan u više navrata, Spitzer koji kruži suncem udaljen je milion milja od svog matičnog planeta.
